【完結】カエルレア探偵事務所《下》 〜ねじれ鏡の披露宴〜

第一部

崩れゆく三越の先へ

　前を走る遥の背中に向かって、拓郎が言う。
　
「なあ、一体どこに行くっていうんだよ！　屋敷内をウロウロするより外に出た方がいいんじゃ」
「翔太！　そこの右側の、その扉！　開けられる？」
「やってみます！」
　
　翔太が肩から逸士の腕を外せば、逸士は力無くその場に尻をつく。
　
　急いで遥に言われた扉の前まで行くと、ドアノブ付近で指を弾いた。
　
「……だめだ。やっぱり呪力が使えない。鍵が掛かってて開かないっすよ、この扉」
「じゃあ力ずくで」
　
　遥は未だに微震する足元に気をつけながら、廊下に設置された消火器を手に取ると、先ほどの扉のノブに向かって振り降ろす。
　
　ガキンっ、と鈍い音と同時に、金色に装飾されたノブが床に転がった。
　
「先輩、やりますね」
「いいからほら、逸士さん連れてきて。拓郎さんもこちらに来てください！」
　
　室内。その空間は二十畳ほどの広さがあるにも関わらず、目につく家具は少ない。
　
　介護用のリクライニングベッドは隅に追いやられるようにして置かれ、その隣には錆びた点滴スタンド、それから奥には薬剤の瓶が淋しげに並んだ棚がある。透き通った褐色の瓶はいくつか横向きに倒れ、蓋もない。
　
　天井や壁は埃っぽく、もう何年も手入れのされていない様子の室内。だが唯一、手前に置かれた黒い机と背もたれの高い椅子だけには埃が被っていなかった。
　
　机の上には、古めかしいパーソナルコンピュータ。その上部に取り付けられたカメラが向く先の壁には、そこだけ真四角に切り取られたように昭和レトロな模様が描かれていた。
　
「へえ。ここが義実よしざねさんの……あ、アレっすね、例の押し入れ」
　
　翔太が示した先には、襖が八枚。そのひとつずらされた襖の裏が、ペロッと剥がされているのが見える。
　
「この裏に、すみれさんの手記が？」
「うん」
「でも、もう手記は取り出したんですよね。他にもまだ何かあるんすか？」
「うん。出口」
「出口？」
　
　遥に言われ、翔太は押し入れの中を覗き込む。だがその中には湿気のこもった空間があるだけで、上下左右に板張り。当然、道などない。
　
「この部屋には窓もないし、出口なんてもの見当たりませんけど」
「ねえ翔太。さっき、私がどうして天音さんを警戒できたか分かる？」
　
　遥はずらされた襖を閉めると、頭を動かして襖の模様を確認しつつ、言葉を続けた。
　
「すみれさんにヒントをもらったの」
「それって手記にあった“使用人”が、天音さんだって気づいたことすか？」
「それだけじゃない。すみれさんは脅迫状に使った新聞記事にもちゃんと意味を持たせていた。翔太、その一番左の襖と三番目の襖、外して入れ替えて」
　
　指を差し言えば、翔太は遥の言う通りに襖を外す。
　
「二〇二一年、二月三日。この日付は勿論、菊田大がこの三越邸に訪れた日付を示す。そして更に、使われた記事の内容をピックアップしてみると」
　
　新型コロノウイルス　脅威
　岸田総理就任　安寧渴求
　蔓延防止処置　発令
　
「これ。この部分の文にだけ、わざわざ手書きでふりがなが振ってあるでしょう？」
「……本当だ」
「“コロノ”のカタカナにまで、わざわざひらがなが振ってあるのは不自然。そしてそのふりがなは、表面の脅迫文同様、少しずつ傾いている。それを例にならって、今度は左回りに並べ替えてみる。あ、翔太。次は二番目と六番目の襖、入れ替えて」
　
　襖を動かす翔太に代わって、拓郎がその文字を机に置かれた小さなメモ帳に書き起こす。
　
　“あまねにころされる”
　“だっしゅつ”
　“いれかえ”
　
「このすみれさんの暗号のおかげで、私は天音さんの行動を注視することが出来た。そしてこの部屋の押し入れの襖を最初に見たとき。それまで分からなかった“入れ替え”の文字の意味にピンと来たの。それは、この八枚の襖の模様が妙にチグハグだったから」
「先輩、次は？」
「四番目と八番目。それで最後だよ」
　
　元は白と茶色、それから黒や金の斑点が細い筆の先で描かれたような、趣おもむきのあるただの模様であった。だが、そこに現れたのは——
　
「これ、犬すか？」
　
　突き出た鼻に、大きく裂けた口。一歩踏み出そうと上がった右足は筋肉質で、その瞳は黄色に光る。