平安あやかし奇譚 〜少女陰陽師とかんざしの君～

「安倍晴明」

十、色好み

　左大臣家の屋敷から出た小春たちは、なぜか頭中将の屋敷に招かれていた。
　さすがは若くして頭中将になるほど出世した男だ。
　左大臣家には劣ると言え、安倍家や賀茂家よりはずいぶんと大きい屋敷である。
　庭に植えられている木々や花たちの様子は奥ゆかしくも上品で、家主である頭中将の人柄も図り知ることができた。

　――そういえば、頭中将の家は、すでに父親が亡くなっているのだったっけ。
　
　若くして当主になるというのはどんな気持ちなのだろう。
　最近はとんと寄り付かなくなった、安倍家のことをふと思い出した。
　安倍家は、陰陽師にならなかった長兄が家を継ぐことになっている。
　小春の出番は、よっぽどのことでなければないだろう。もともと捨てられた身の上だ。
　今さら地位や名誉にこだわるつもりもなかったから、それに不満はない。
　ただ、頭中将のような守るべき家がある人は大変だろうな、と他人事のように思った。

　屋敷に入るや否や、小春たちは大勢の女房たちに出迎えられた。
　どうやら、小春たちが来ることを頭中将が先に知らせていたようだった。
　頭中将は、当たり前のように「一緒に夕餉を食べるだろう？」と尋ねた。女房たちを含め、歓迎する雰囲気のなかで断るわけにもいかず、小春たちは頭中将とともに食事を囲むことになってしまった。

　静まり返った部屋のなかで、小春はごくりと唾を飲み込む。

　御膳のうえには、大きな白身魚。
　おそらくほっけだろう。
　ほぐして口にいれると、ふっくらした食感とともに、絶妙の塩味が舌に伝わった。しょっぱすぎず、薄すぎずのちょうどいい塩梅だった。
　ほかほかのご飯とともにかき込むと、これまた絶品だ。

　普段、陰陽寮では質素なものを食べているだけに、美味しい魚が身体に染みわたる。
　こんな良いものを食べてるなんて、さすがは頭中将になるだけあるなぁ、と小春は心のなかで何度目かの賛辞を頭中将に伝えた。

　これが食べられるなら、あと何回でもここに来たい。美味しいものを食す幸せを噛みしめて箸を置く小春だったが、そこであることに気づいた。

　あまりに食べることに夢中になっていたせいか、いつの間にか一番乗りで食べ切ってしまっていた。
　保憲や頭中将が優雅にほっけを口元まで持っていく様子を見て、今さらながら恥ずかしさが込み上げる。

　顔をあげていられない小春は、飾ってある屏風を見ている振りをしながら、二人の食事の様子を見守った。保憲はともかく、頭中将はほとんど口を付けていない。
　恋人が亡くなってすぐなのだから、それもそのはずだろう。
　すこし、いたたまれない気持ちになる。

「あなた方は、あやかしの仕業だと思うか？」

　ふと、静かな声で頭中将がつぶやいた。

「と、申しますと？」

　茶碗を置いて、保憲がたずねる。

「あやかしのせいであってほしい、と私は思っている。まだ姫が死んだとは、信じられないのだ」

　答えた頭中将の顔は、蒼白だった。小春の目には、左大臣家の姫君のことを少なからず大切にしていたように見えた。色好みという噂はあれど、それぞれの女にはきちんと情をかけていたのだと、信じたい。

「それを調べるためにも、頭中将さまには協力していただきますよ」

「それはもちろんだ」

　憮然として頭中将が答えると、保憲はすこし楽しそうな笑みを口元に浮かべた。

「……では、お教えください。あなた様に恋心を寄せているであろう、女性のことを」