平安あやかし奇譚 〜少女陰陽師とかんざしの君～

二の姫

二十七、妖狐

「あなたたちは、だぁれ？」

　もう一度、かぼそい声が御簾のうちから聞こえる。衣を引きずる音がして、ひとりの少女が御簾の外に出た。

　山吹色の衣に、紅の裳。年若い少女らしい、華やかで柔らかい色使いが彼女を彩る。その色使いと反して、少女の頬は痩けていた。髑髏とそう変わらないような、骨と皮ばかりの顔。目だけが異様に大きく、淡い茶色の眼球がぎょろりと小春たちを見つめていた。少女の手は、ごつごつと骨張り、伸び切った鋭利な爪が、持ち上げている御簾にぎりりと食い込んでいる。

　一目でわかった。
　彼女は、#憑かれている__・__と。
　
　乾燥からか皮が向け、血が滲む唇だけが、異様に紅く見えた。

「ねぇ、どうしてきたの？」

　もう一度、彼女は問う。
　心細げな声だった。

「……あなたが、朝顔の君か」

　保憲が問う。

「そうよ？」

　彼女は答えて、ゆっくりと首を傾げた。緩慢な動きで、保憲を見つめる。瞳は保憲を映しているようにも見えれば、どこにも焦点が合っていないようにも見えた。

「あなた、誰なの？」

　長いまつ毛を伏せて、彼女は尋ねた。

「僕は陰陽師。あなたに憑くあやかしを祓いにきた」

「祓う？　何を言っているの？　わからない」

　いやいやと、駄々をこねる幼な子のように、彼女は首を横に振る。
　小春は息を飲んだ。
　彼女には、憑かれている実感がないのだ。
　こんなにもやせ細るまで、彼女の身体にあやかしがとり憑いたということになる。
　やせこけた朝顔の君が痛ましく見えた。

「あやかしよ、そこにいるんだろう？　出てこい」

　保憲が呼びかけたのとほぼ同時に、彼女の瞳が紅く光る。ぼうっと、彼女の身体全体も同じ紅に包まれる。
　思わず小春は一歩後ずさった。

「なにかしら？」

　紅い瞳を輝かせて、彼女が尋ねた。それは、先ほどまでの幼な子の声音ではなく、艶のある女の声であった。今にも笑い出しそうなほど、楽しげな調子で、彼女は言う。

「犬をおくってきたのは、あなたでしょう？　わたくし、犬が大っ嫌いなのよ」

　にたり、と笑みを浮かべた彼女の口元には、先ほどまでなかったはずの犬歯が2本生えていた。ぶわっとまた妖気が強くなり、小春は思わず目を閉じる。次に目を開けた瞬間、彼女から九尾に分かれた尻尾が見えた。長い9つの尻尾をゆらゆらと揺らしながら、彼女はにたにたと笑っている。

　九尾の狐。
　狐はときに、人を化かす。
　たちの悪いものは、人に憑いて悪行を繰り返す。
　この狐から発せられる妖気を思うと、かなりの数の人間を喰ってきたに違いなかった。

　人ひとりいない屋敷を思うと、残念ながら村の人々もこの狐に喰われたのだろう。
　――ここで祓うしかない。小春は持っていた呪符をさらに強く握りしめた。