無法の街-アストルムクロニカ-（挿し絵有り）

配られた手札

「それじゃ、客間に案内するから、入ってくれ」
　ニコに招かれ、ナタンたちは建物の中に入った。
　内部は掃除が行き届いているのか、思いの外きれいだった。
　案内された「客間」には、長椅子ソファや卓子ローテーブルなどの家具が備えられており、一般家庭のような雰囲気を醸し出している。
　「街の奥」の住民に対し、得体の知れない者たちという印象を持っていたナタンは、彼らも、やはり自分と変わらない人間なのだろうかと思い直した。
　ナタンたちが客間で待っていると、ニコと共に、三十代半ばに見える男が姿を現した。
　淡い金髪に水色の目をした、理知的な面立ちの、一見無害そうな雰囲気の男――彼が、カヤの言う「力になってくれそうな昔馴染み」らしい。
　無意識に、荒くれ者のような人物を想像していたナタンには、少し意外に感じられた。
「忙しいだろうに、急な話で悪いね、オリヴェルさん」
「あんたたちなら、いつでも歓迎だよ」
　カヤの言葉に、オリヴェルと呼ばれた男は鷹揚な笑顔を浮かべて、ナタンたちの対面に座った。
「ところで、今日は、ずいぶんと、お供が多いな」
　オリヴェルは、ナタンたちを、ぐるりと見回した。
「うちのお客さ。……ああ、この人が『力になってくれそうな人』のオリヴェルさんだよ」
　カヤが、ナタンたちに向かって言った。
「俺のことは、カヤさんから聞いてるか？　まぁ、故郷くににいられなくなって、この街に隠れてるうちに、裏社会の連中と知り合うこともあってね。そういう方面の情報が欲しいんだろう？」
「は、はい」
　オリヴェルに問いかけられ、ナタンは頷いた。
「ナタンさん、何が起きたのか、オリヴェルさんに聞かせてやっておくれ」
　カヤに促されたナタンは、リリエが攫われた際のことを説明した。
　黙って話を聞いていたオリヴェルだったが、リリエを拉致した破落戸ごろつきたちの雇い主の名を聞くと、眉根を寄せた。
「ウリヤス……？　うちの身内に、同じ名前の者がいるんだが」
「まさか、あいつが？」
　隣に座っていたニコも、驚いた様子を見せた。
「まず、ウリヤスの所在を確認しろ。それと、最近の金の動きを見直さないと……」
「分かりました。少し、待っていてください」
　オリヴェルの言葉に、ニコは立ち上がると、小走りに部屋を出て行った。
「ウリヤスという人は……どんな人なんですか」
　ナタンが問いかけると、オリヴェルは険しい顔で答えた。
「俺の同志の中でも古株でな。口も頭も回るし、金の管理や商売に関することに明るいから頼りにしているんだ。俺たちの組織の為に尽くしてくれていたんだが……」
　やがて、ニコが客間へと戻ってきた。
「ウリヤスは、今どこにいるか分かりません。心当たりの場所を探させています。それと、さっき若い連中に聞いたところ、最近、ウリヤスが余所者の発掘人ディガー風の連中と接触しているのを頻繁に見かけていたそうです。ただ、あいつのことだし、うちの事業に関係する何かの為だろうと思って、皆、気に留めていなかったらしくて……」
　ニコの報告を聞いたオリヴェルは眉を曇らせた。
「限りなく黒に近い灰色だな。引き続き、情報を集めてくれ」
　再びニコが部屋を出て行くと、オリヴェルは小さく溜め息をついた。
「一般人カタギに迷惑をかけるのだけは駄目だと言っていたのに……うちの者が、申し訳ない」
　口惜しさと悲しみを滲ませて、オリヴェルがナタンたちに頭を下げた。
　彼は、ウリヤスという男を信頼していたのだろう。
「あ、あの、オリヴェルさんがやらせていた訳じゃないなら、俺は、あなたを責めたりしませんから……」
　ナタンは、慌てて言った。
「カヤさん、後は俺たちに任せてくれ。いつまでも店を離れている訳にもいかないだろう？」
　オリヴェルが言うと、カヤも頷いて立ち上がった。
「そうだね……じゃあ、私は、ここら辺でお暇いとまさせてもらおうか。後は、よろしく頼んだよ」
　カヤは一人でも問題ないと言ったが、そういう訳にもいかないと、オリヴェルは配下の若者を護衛に付けて、彼女を帰らせた。
　ナタンは、仲間と共に客間で情報が上がってくるのを待つ格好になったが、ただ待っているというのは、今の彼にとって辛いことだった。
　落ち着きを失くしかけているナタンを見て、オリヴェルが口を開いた。　
「そういえば、夕食は摂とったかい？」
　その言葉を聞いた途端、ナタンの腹の虫が鳴いた。
「やだなぁ、こんな時に……」
　思わず腹を押さえるナタンを見て、フェリクスやセレスティア、そしてラカニも口元を緩ませた。
「空腹だと、心にも余裕がなくなるものだ。それに、腹が減っては戦いくさができぬとも言うからな」
　オリヴェルは、ナタンたちの為に、パンや、肉や野菜などの具が入ったスープといった軽い食事を客間まで運ばせた。
　空腹であることを思い出したナタンは、いざという時に動けるようにとも考え、遠慮なく食事に手を付けた。
「このスープ、旨いな。赤いけど赤茄子トマト味じゃないんだな？」
　ラカニが呟くと、オリヴェルが頷いた。
「俺の故郷の料理なんだ。赤いのは赤茄子トマトじゃなくて火焔菜ビーツだ」
「オリヴェルさんの故郷の……」
　ナタンは言いかけて、一瞬、口を噤つぐんだ。
「すみません。あれこれ聞いちゃ駄目ですよね」
　彼の言葉に、オリヴェルが、くすりと笑った。
「そんなに気を遣わなくてもいいさ。故郷くにじゃあ、俺は国境を越えようとして死んだことになっているんだ。……ところで、ナタンと言ったな。言葉の訛りから見て、君はクラージュ辺りの生まれか？」
「は、はい。分かっちゃうものですね」
　ナタンは、思わず首を竦すくめた。
「実際に行ったことはないが、あそこは良い国だそうだな。豊かなだけではなく、誰もに平等な権利と、思想や言動の自由が認められている。俺の故郷とは、大違いだ」
　オリヴェルが、少し寂しそうに微笑んだ。
「俺の故郷……タイヴァス帝国は、皇帝と名乗る者と、その一族の独裁状態なんだ。反体制的な思想や言動などは以もっての外ほか、密告制度も存在していて、家族や隣人同士ですら監視し合っている有り様でな。僅かな特権階級だけが豊かな生活をしているが、殆どの国民は食うや食わずに近い状態だ。一般市民は国外に出るのはおろか、外国の情報を得るのも禁じられている……俺は、そんな故郷を、少しでも住みやすい国にしたいんだ」
「その為に、ここで事業を行って活動の為の資金を作っている訳か」
　フェリクスが言うと、オリヴェルは頷いた。
　ナタンのタイヴァス帝国についての印象は、北方の謎めいた国といったものだ。アルカナム魔導帝国の崩壊後に建国された国の一つであり、国交を結んでいる国が殆どないことから詳細が分からない、という程度の知識はあったが、オリヴェルの話を聞くに、まるで別世界のように感じた。
「そんなこと、俺たちに話しちゃっていいんですか」
「まさか、君たちがタイヴァスに密告なんてしないだろう？」
　オリヴェルが、ふふと笑って言った。
「ナタンは、大勢の命を背負う者という雰囲気があるな」
「ええっ？」
　突拍子もないことを言われた気がして、ナタンは驚いた。
「いや、何となく、そう感じたというだけさ。君は、いい家の生まれのようだからね。配られた手札は、存分に利用すればいいと思うよ」
　配られた手札――自由を認められた国の生まれに偉大な先祖を持つ家柄と、それに付随する縁故、異能として生まれたこと――たしかに、それらは誰もが持ち得るものではないのだと、ナタンは思い至った。