世界ランク１位の冒険者、初心者パーティーに紛れ込み、辺境で第二の人生を満喫する

第5話:家庭の状況

狩人の少女リンシアを助け、目的の村スクルドに案内してもらう。
だが村は異様な困窮状態だった。

「ザガン様、まずは村長のところに案内します」

「ああ、頼む」

この村では部外者は、まずは村長に挨拶をする決まりがある。
そこで危険がないか、了承をもらう必要があるという。

少女リンシアの先導で、村の中を進んでいく。

（村の中は、予想以上に酷いな……）

村人たちを見つけて、思わず眉をひそめる。
生活はかなり困窮していたのだ。

特に子どもたちが危険な状態。
手足は、驚くほどやせ細っていた。

成長期で潤いがあるはずの肌も、カサカサに渇いている。
食糧難で満足に、食事もできずにいたのであろう。

（ん？　それにしても成人の男性が少ないな？）

村を観察して気がつく。
異様なまで大人の男性が、少ないのだ。

多いのは痩せこけた子供と老人。
十六歳以上の男が、ほとんどいないのだ。

（これは、どういうことだ？）

こんな異常な状態は、初めて見た。

（ん？　あと、あの湖と森も……）

村の近くから“嫌な気配”がする。
今はまだ大丈夫だが、放置しておくと危険な気配だ。

そんな村の中を観察しながら、村長の家に向かう。

「ここが村長の家です。中にどうぞ、ザガン様」

「ああ、失礼する」

リンシアの先導で、家の中に入っていく。
木造でそれほど豪華ではない。

だが村の中では広い建物だ。
おそらく他の村と同じように、集会などにも使われているのだろう。

「あっ、お爺様！　客人を連れてきました！」

リンシアが声をかけた先に、人の老人がいた。
体格は立派だが、やはり痩せこけている。
この者がスクルドの村の村長なのだろう。

「ん、『お爺様』？」

「あっ、はい。私の実の祖父が、村の村長をしております」

なるほど、そういうことか。
つまりリンシアは村長の孫娘なのだろう。

そう言われてみれば村を歩いていた時も、どこか雰囲気はあった。
恐らく村の中でも、彼女は高い地位にあるのだろう。

「ふむ、客人だと？　こんな辺境にか？」

村長は明らかに、オレのことを疑っていた。
自分の腰の剣に、ひそかに手をかけている。

この反応も仕方がない。
何しろ辺境の村には、普通は駆け出しの冒険者が来る用事はないのだ。

仕方がない。
誤解を解いておこう。

「オレは仕事で、この手紙を渡しにきた。“ゼノス”という者の家族が、この村に住んでいるはずだ」

今回の要件を伝える。
たいていの村長は、村人全員の名前を覚えている。
村を間違っていなければ、これで反応があるはずだ。

――――だが最初の反応があったのは、少女リンシアの方だった。

「えっ……ゼノス兄さんの手紙⁉　ですか⁉」

「ん？　『ゼノス兄さん』ということは？」

「はい、ゼノスは私の実の兄です！」

なんと驚いたことが、また起きた。
助けた狩人の少女は、目的の家族だったのか。
まさに天運とは、こういうことを言うのだろう。

「ザガン様！　ゼノス兄さんは元気にしているんですか⁉　今はどこに⁉　どうしているんですか⁉」

だがリンシアの態度は少しおかしい。
かなり切羽詰まった様子で、オレに詰め寄ってくる。

一方で祖父の村長は、下を向いて深いため息をついていた。
何か家族的な事情があるのだろうか。

「リンシア、落ち着け。ちゃんと順を追って、話をしてやる」

「あっ……申し訳ありません、ザガン様！　実は兄は十年以上前に家出をして、それ以来、何の音沙汰もなかったので、つい……興奮して……」

なるほど、そういう事情だったのか。
十年前といえば、ゼノスが冒険者を始めた時期。
恐らく冒険者として名を上げるために家出して、大都市に出ていったのだろう。

だから実の妹のリンシアは、心配で仕方がなかったのだろう。
仲の良い兄が消息不明になり、この十年間、ずっと心配していたのだ。

「ふん、帰れ！　そんな手紙など見たくはない。ゼノスの奴は、数年前に勘当しているのじゃ！　手紙は本人に、そのまま返してくれ！」

一方で村長の方は、かなり厳しい態度。
オレに対して怒った表情で、命令してきた。

数年前に勘当したか。
なるほど、そういうことか。

ゼノスの奴が数年前に、ひどく落ち込んでいた時期があった。
当時の彼は冒険者として成功していた。

おそらく村に密かに帰還。祖父にだけは、顔を会わせていたのだろう。

だが頑固な祖父から逆に、勘当を言い渡されてしまった。
それでゼノスほどの強者が、あれほど落ち込んでいたのだ。

「えっ……お爺様、どういうこと⁉　ゼノス兄さんを勘当⁉」

一方でリンシアの方は混乱していた。
たぶん感動の話すら、彼女は聞いていなかったのだろう。

「ふん！　あんなのはワシの孫ではない！　下らない夢のために、村を捨てていった奴など！」

「でもお爺様！　こうして手紙を代理の人が」

「ふん！　だから持って帰れ！」

家庭の事情も、かなり複雑なのだろう。
他人のオレが関与することはない。

だが事実は伝える必要はある。

「残念ながら手紙を、依頼人は返せない。何故ならこれは遺品の手紙だからな」

「えっ……⁉」
「なっ……⁉」

遺品と聞いて、二人は言葉を失う。
ようやく今回の依頼の内容を、理解したのだ。

「では手紙を渡すぞ……確認してくれ」

固まっている村長に、手紙を渡す。
顔面が蒼白になったリンシアも駆け寄り、二人で手紙を読んでいた。

二人の様子を見ないによういに、背中を向ける。

（ゼノス……お前の手紙は確かに渡したぞ。これで良かったのか？）

オレは心の中で友に声をかける。
もちろん死者は答えてはくれない。

何ともいえない寂しさが、オレの心の中にも広がっていく。

（家族と故郷か……）

そのどちらも、今の自分にはない。
オレは捨て子であり実の家族は知らない。

育てられたのも旅の商人の一族。
だが彼らも、今はこの世にはいない。
魔物の襲撃を受けて、商隊は壊滅してしまったのだ。

（ゼノス、お前が生きていて、スクルドの村の現状を見たら、どうするのだろうな？）

状況的に村が困窮したの、ここ最近のこと。
正義感の溢れるあの友なら、どうするか？
ふと考えてしまう。

（ああ、そうだな。お前なら勘当も気にせずに、故郷の再建のために、ここで走り回るのだろうな）

ゼノスという友は、そういう男だった。
どこか弱い部分もあるが、頑固で強い。
最終的には大義を通そうとする、真っ直ぐな性格なのだ。

オレとは違う本当の強者。だからこそオレも認めた友としての存在だった。

――――そんなことを思い出した時だった。

「ザガン様……お待たせしました。手紙の確認は終わりました」

「ああ、そうか」

元気がなくなった、リンシアが近寄ってくる。
目の周りが赤く腫れていた。
おそらく手紙を読みながら、涙を流していたのだろう。

向こうでは、村長も呆然としている。
孫息子の突然の死を、受け入れられないのだろう。

そして村長は、本当はゼノスのことを愛していたのだ。
今の姿を見ていて分かった。
今までは頑固で、素直になれなかったのだろう。

そう考えると二人は似ている。
血の繋がった孫息子と祖父。
似すぎた性格だったから、反発していたのかもしれない。

「あと……ザガン様。手紙の中に、もう一つ、手紙が入っていました。たぶんザガン様宛だと思います」

「なんだと、オレ宛てにだと？」

リンシアの渡してきた手紙には、『我が友ザガンへ』と書いてあった。
たしかにオレ宛ての手紙だ。

オレは封を開けて、中身を読むことした。
さて、どんなことが書いてあるのだろうか。