氷の薔薇は愛に目覚める～婚約破棄された令嬢と救国の王子～

黒い陰謀の影 3

エリザベスは、遠眼鏡で、かつての婚約者であったエドワードの、怒りと使命感に燃える、しかしどこか苦悩の色も浮かぶ表情を捉え、そして、その隣で、まるで勝利を確信したかのように、勝ち誇ったような笑みを浮かべるリリアの姿を、そして、その後ろで、全てを操る黒幕のように、冷酷な眼差しを向けるオルダス公爵の姿を、はっきりと確認した。
彼女の胸に、激しい怒りと、そして深い悲しみが込み上げてきた。しかし、今は感傷に浸っている場合ではない。
「ゲルハルト殿、正面からの衝突は避けます。我々の目的は、時間を稼ぎ、そして彼らの不当な攻撃の非を明らかにすることです。そして何よりも、この村の民の命を、一人として失わせないことです」
エリザベスは、きっぱりとした口調で言った。彼女の頭の中では、既に、この絶望的な状況を打開するための、いくつかの大胆な、しかし緻密な戦略が、いくつもの選択肢と共に組み立てられつつあった。

討伐軍は、エルム村の入り口に到着すると、使者を送り、エリザベスに無条件降伏と、首謀者としての出頭を要求してきた。その使者の口上は、エリザベスを「国賊」「魔女」と呼び、エルム村を「反逆者の巣窟」と断罪する、侮辱に満ちたものだった。
エリザベスは、ゲルハルトの制止を振り切り、わずかな護衛だけを連れて、村の入り口に設けられた粗末なバリケードの前に進み出た。そして、王国の使者に対し、少しも臆することなく、凛とした声で答えた。
「私は、アルカディア王国の法を犯したことも、王家に対して反逆を企てたことも、断じてございません。このエルム村の人々もまた、何の罪もない、善良な民でございます。もし、エドワード王太子殿下が、直接私と話し合うことを望まれるのであれば、私は喜んでお受けいたします。しかし、この村の人々に、一方的な武力をもって危害を加えようとするのであれば、私たちは、愛する故郷と家族を守るため、全力で抵抗する覚悟でございます」
彼女の言葉は、風に乗って、討伐軍の兵士たちの耳にも届いた。その、あまりにも堂々とした、そして正義感に満ちた態度に、一部の兵士たちの間には、わずかな動揺と、そして「本当にこの女が悪人なのだろうか？」という疑問の色が浮かんだ。

しかし、オルダス公爵とリリアは、エリザベスが時間稼ぎをしていると判断し、エドワード王太子を唆して、即刻総攻撃を命じさせた。
「もはや問答無用！あの魔女を捕らえよ！エルム村を焼き払え！」
エドワードの、怒りに震える号令と共に、王国の討伐軍は、鬨の声を上げ、エルム村へと雪崩れ込んできた。
まさに、絶体絶命の危機。
エルム村の、か細い抵抗線は、圧倒的な数の暴力の前に、瞬く間に蹂躙されようとしていた。
エリザベスは、ゲルハルトと共に、必死の防戦を指揮しながらも、心の中で、ルシアンに、そして天に祈っていた。
（ルシアン様…どうか…どうか、間に合って…！）

この、圧倒的な試練の中で、エリザベスは、もはや一人の無力な令嬢ではなかった。彼女は、愛する者たちを守るために、自らの知恵と勇気の全てを振り絞り、そして何よりも、決して諦めないという強い意志を持って、この黒い陰謀の影に立ち向かっていた。彼女の戦いは、まだ始まったばかりだった。
エルム村の運命は、そしてエリザベスの運命は、風前の灯火のように、危うく揺らめいていた。しかし、その小さな灯火の中には、決して消えることのない、希望の炎が、まだ確かに燃え続けていた。