氷の薔薇は愛に目覚める～婚約破棄された令嬢と救国の王子～

黒い陰謀の影 2

そして、ついに、その日はやって来た。
ある、早朝のことだった。エルム村の見張りに立っていた村人の一人が、血相を変えて、エリザベスの元へと駆け込んできた。
「エリザベス様！大変でございます！村の東の街道の方から…おびただしい数の…王国の兵士と思われる一団が、こちらに向かって進軍してくるのが見えました！その数、おそらく数百は下りません！そして、その先頭には…王太子殿下の旗印が…！」
その報告は、まるでエルム村の短い春の夢の終わりを告げる、冷酷な鐘の音のように響き渡った。
エリザベスは、一瞬、息を飲んだが、すぐに冷静さを取り戻し、的確な指示を出し始めた。
「落ち着きなさい。まずは、村の女子供、そして老人たちを、あらかじめ決めておいた森の奥の避難場所へと、速やかに誘導しなさい。食料と水、そして最低限の医薬品も忘れずに。シルヴァリア王国から派遣された護衛兵の方々は、村の入り口と、館の周囲の防衛配置についてください。村の男衆で、戦う意志のある者は、護衛兵の指揮下に入り、武器を取って持ち場についてください。しかし、決して無理はしないこと。皆さんの命が、何よりも大切です」
彼女の声は、若い女性のものとは思えないほどに落ち着き払い、そして威厳に満ちていた。その凛とした姿は、混乱し、恐怖に震える村人たちに、不思議なほどの安心感と、そして「この人にならついていける」という強い信頼感を与えた。

エルム村は、瞬く間に、まるで蜂の巣をつついたような騒ぎとなったが、エリザベスの的確な指示と、日頃からの訓練の成果もあって、大きな混乱もなく、避難と防衛の準備が着々と進められていった。
シルヴァリア王国の護衛兵たちは、その数こそ王国の討伐軍に比べて圧倒的に少なかったが、一人一人が歴戦の勇士であり、その統率された動きと、最新式の武具は、村人たちに大きな勇気を与えた。また、村の男たちも、最初は恐怖に顔を引きつらせていたが、エリザベスの、自分たちの命を何よりも大切に思う言葉と、愛する家族や村を守りたいという強い思いに突き動かされ、粗末な槍や農具を手に、次々と防衛線へと加わっていった。エリザベス自身は、シルヴァリア王国の護衛兵の隊長であり、ルシアンの側近でもある、経験豊富な老騎士ゲルハルトと共に、館の屋上から、迫り来る王国の討伐軍の状況を冷静に分析していた。
「エリザベス様、敵の数は、やはり五百を超えていると見られます。そして、先頭には、エドワード王太子殿下ご自身のお姿が…。おそらく、オルダス公爵とリリア嬢も同行しているものと思われます。我々の兵力では、まともにぶつかれば、数時間と持ちこたえられないでしょう」
ゲルハルトは、厳しい表情でそう報告した。