氷の薔薇は愛に目覚める～婚約破棄された令嬢と救国の王子～

氷の薔薇、最後の戦い 4

エリザベスは、その、あまりにもおぞましく、そしてあまりにも多くの人々の運命を狂わせた、悪魔的な陰謀の全貌を知り、そのあまりの邪悪さに戦慄すると同時に、ルシアンの、自らの命を危険に晒してまで、この真実を彼女に伝えようとした、その、あまりにも深く、そしてあまりにも気高い愛と、そして何よりも、彼女の知性と勇気を、心の底から絶対的に信頼してくれたことへの、言葉では言い尽くせないほどの、深い感謝と、そして燃えるような愛情を、改めて、そして痛いほどに覚えた。そして、この、あまりにもおぞましい陰謀を、完全に、そして永遠に白日の下に晒し、愛するルシアンと、罪のないエルム村の人々を、この絶望的な状況から救い出し、そして何よりも、この、危機に瀕したアルカディア王国の、そしてそこに住む全ての人々の未来を守るための、最後の、そして最も大胆不敵な、しかし同時に、極めて緻密に計算され尽くした、最終計画を、その、かつてないほどに冴え渡った頭脳で、静かに、しかし力強く練り始めた。彼女の心の中には、もはや、ほんの一片の迷いも、そしてほんの一片の恐怖も、存在しなかった。ただ、愛と、正義と、そして真実への、燃えるような渇望だけが、彼女を突き動かしていた。

エリザベスは、オルダス公爵の、その、あまりにもおぞましい陰謀を、完全に、そして永遠に打ち破るための、最後の、そして最も危険で、そして最も劇的な賭けに、その身一つで出ることを、静かに、しかし揺るがぬ決意をもって決めた。それは、数日後に、国王陛下自らの主催で、近隣諸国の、そして遠く大陸の果てからの重要な使節団を招いて盛大に催される、王宮の、年に一度の最も華やかな夜会に、何らかの方法で紛れ込み、そして、その喧騒と熱狂の陰で、王宮内の、オルダス公爵が、その忌まわしい陰謀の決定的な証拠を隠していると、ルシアンの暗号が示唆した、あの、誰もが知るが故に、逆に誰もその存在を疑うことのない、あまりにも意外な場所に、ただ一人で潜入し、それを、どんな危険を冒してでも盗み出し、そして、その夜会の、まさにクライマックスにおいて、全ての、居並ぶ王侯貴族と、各国の重要な使節団の面前で、オルダス公爵の、その全ての罪状を、動かぬ証拠と共に、高らかに、そして劇的に告発するというものだった。
それは、まさに、百獣の王である獅子の、その鋭い牙が待ち受ける穴の中へと、自ら進んで飛び込むような、あまりにも危険で、そしてあまりにも成功の確率の低い、まさに命懸けの計画だった。失敗すれば、彼女は、即座に捕らえられ、そして今度こそ、弁明の機会さえも与えられずに、最も惨めで、そして最も不名誉な形で処刑されることになるだろう。しかし、エリザベスには、もはや、失うものは、自分の命以外には何もなかったし、そして何よりも、彼女の、その美しい胸の中には、愛するルシアンへの、決して消えることのない愛と、そして踏みにじられた真実への、燃えるような渇望、そして、この、あまりにも困難な計画を、必ずや成功させるための、絶対的な、そして揺るぎない自信が、まるで神からの啓示のように、力強く宿っていた。
彼女は、王都の、そしてエルム村からの、命を懸けて彼女を支えてくれる、数少ないが、しかし何よりも信頼の置ける協力者たちの、献身的で、そして巧妙な助けを借り、夜会の、厳重なはずだった警備を、まるで幻のようにすり抜け、その夜会の、最も重要な招待客の一人に、完璧に成りすまし、かつての、全ての者を圧倒し、そして魅了した「氷の薔薇」を、さらに何倍も、何十倍も美しく、そして気高くしたかのような、息をのむほどに美しく、そしてどこか近寄りがたい、しかしその奥には、全てを包み込むような深い慈愛と、そして決して揺らぐことのない強い意志を秘めた、神々しいまでの威厳を湛えた姿で、再び、あの、彼女の運命を大きく狂わせた、そして今また、彼女の運命を大きく変えようとしている、王宮の、華麗で、そして欺瞞に満ちた大広間へと、静かに、しかし女王のような堂々とした足取りで、潜入した。その姿は、もはや、かつての、ただひたすらに冷たく、そして人を寄せ付けないだけの、脆いガラスのような仮面ではなく、内なる、無限の強さと、海のような慈愛を秘めた、真の、そして生まれながらの女王のような、圧倒的なまでの輝きとオーラを、その全身から放っていた。

［王宮の、運命を分ける夜会での、息詰まる対決の火蓋］
夜会は、まるで、この国の、そしてそこにいる多くの人々の運命を左右するような、水面下での激しい陰謀や策略など、何一つとして存在しなかったかのように、その表面だけは、どこまでも華やかに、そして偽りの、しかしどこか退廃的な平和の中で、まるで悪夢のように進行していた。オルダス公爵は、その夜、まるで、既にこのアルカディア王国の、真の、そして唯一の支配者であるかのように、得意満面で、そして傲慢に振る舞い、その周りには、彼の権勢に媚びへつらう、魂のない貴族たちが、まるでハイエナのように群がっていた。そして、リリアは、エドワード王太子の、その甘く優しい腕に、まるで無垢な小鳥のように寄り添いながら、その美しい顔に、甘く、そしてどこか妖艶な笑顔を振りまきながら、しかしその瞳の奥には、エリザベスという最大の障害が、まもなく完全に排除されることへの、そして自らが王太子妃となり、やがては王妃となることへの、歪んだ、そして醜い勝利を、完全に確信していた。
その、あまりにも醜悪で、そしてあまりにも欺瞞に満ちた、偽りの調和が、まさにその頂点に達し、オーケストラが、最も甘美で、そして最も退廃的なワルツを奏で始めた、まさにその瞬間だった。エリザベスは、全ての、ワインと、虚栄と、そして欲望に酔いしれた人々の注目が、一瞬、ワルツを踊るカップルたちに集まる、その、ほんのわずかな隙を突き、まるで闇の中から現れた、復讐の女神のように、あるいは、真実を告げる預言者のように、大広間の、最も明るく照らされた中央へと、ただ一人、しかしその姿は、何百人もの軍勢を従えているかのように堂々と、そして静かに、しかしその一歩一歩に、この場の全ての空気を変えるほどの、絶対的な意志を込めて進み出た。