この世で一番軽い恋

第二章 お義兄様を攻略せよ

街で

　その日、セリーナは母ベリンダに誘われて街に出かけていた。
　帽子屋で注文品を受け取り、ベリンダが懇意にしている宝石店に寄る。欲しいものがあるわけではなく、世間話をしながら、最新の商品を見せてもらったり、お勧めを売り込まれたり。
　こうやって一緒に出かけるのは、母娘の交流でもあり、セリーナの審美眼を鍛えるためでもある。
　今までは自分に似合うものを見つけるのが楽しかったけれど、今日はアリスターに贈るならどんなものがいいか考えるのが楽しかった。
（アリスター様には、オレンジトパーズや琥珀が似合いそうね）
　いろいろ見ていたらアリスターに何か贈り物をしたくなった。
（でも、最初の贈り物が宝飾品でいいのかしら？　デビュー前の今はタイピンや懐中時計のチェーンは使わないわよね。贈ったら持ち歩いてほしいわ。それならやっぱり刺繍入りのハンカチかしら？）
　宝石店を出て、刺繍糸を見に行っていいかベリンダに聞こうとしたとき、横から声がかけられた。
「失礼いたします。ラグーン侯爵夫人でいらっしゃいますか？」
　すかさず、ベリンダの侍女とジェマが、声をかけてきた相手と母娘の間に立つ。ふたりの身体越しに相手を見たベリンダが、「あら？」と声を上げた。
「先日の商会の方？」
「はい。サイ商会のサイ崔です。ご記憶いただきありがとうございます」
　ベリンダが認めたため、ジェマたちが下がった。それで、セリーナにも相手がきちんと見えた。
（まあ、東国の方だわ！）
　黒髪黒目ですっきりした容貌の、小柄な男性だった。服装も東国風で、詰め襟の長衣を身につけている。
　話している言葉は流暢な共通語だった。
　セリーナはベリンダに、
「お母様、こちらの方は？」
「ほら、先日あなたが馬車で迂回したとき、道で立ち往生していた商会の方よ。あのあとご挨拶にいらしてくださったの」
「ああ、あのときの？」
　それを聞いていたサイが、
「あの馬車に乗っていらしたのはお嬢様だったそうですね。大変申し訳ございませんでした」
　大げさなくらい頭を下げられて、セリーナは驚く。
「いいえ、少し回り道した程度ですから。お気になさらず」
「いいえ、ここでお会いしたのも何かのご縁。わたくしどもの店にお立ち寄りいただけませんか？　この近くなのです」
　サイはにこやかな笑顔で、
「東国の工芸品などいかがでしょう。お気に召すものがあれば、お詫びの品としてお納めください」
「まあ、工芸品？」
　ベリンダが興味を示したのを、セリーナは意外に思う。
「あなたのお店は買取もされているの？」
「ええ。お客様からご希望があれば買取もいたします」
　サイの返答を受けて、ベリンダはセリーナにささやく。
「あなた、漆塗りの手鏡を探しているのではなくって？」
「え？　お母様、どうしてそれをご存知なのですか？」
　チャーリーから頼まれたルイーズの遺品のことだ。セリーナは誰にも話した記憶がない。
「あら。嫌だわ。私ったらつい気が急いてしまって」
　ベリンダはふふっと微笑んで、セリーナの向こうに目をやった。
　セリーナたちは道で立ち止まったままだった。その道をこちらに歩いてくるのは、アリスターだった。
「アリスター様！」
　思いがけない場所での邂逅に、セリーナは「運命かしら」と心が浮き立ち、身体も浮いた。
「セリーナ、浮いているわ」
　ベリンダに注意されて、セリーナははっとする。つま先はかろうじて地面についていたから、すとんと踵が落ちただけですんだ。
（危ないわ！　街中で浮かんだら大変）
　セリーナはごまかすためにスキップをしてアリスターに駆け寄った。
「アリスター様！　ごきげんよう。お約束していないのにお会いできるなんて、うれしいですわ！」
　セリーナは満面の笑みだ。
　アリスターはなぜか顔が赤い。
「君、今……」
「え？」
　すると、アリスターの後ろからチャーリーが現れた。
「やあ、セリーナ嬢」
「お義兄様、ごきげんよう。今いらっしゃったのですか？」
「いや、最初からいたよ」
「まあ、それは気づかずに申し訳ございません」
　セリーナが謝ると、チャーリーは苦笑する。
「君はアリスターしか見えていないのかな？」
「そうかもしれません」
　セリーナは真剣にうなずく。
「そちらの彼は東国人だけれど、どう？」
「どう、とは？」
　セリーナは首をかしげてから、思い出す。
「あ、そうですわ！　あの方の商会では東国の工芸品の買取もされているそうなんです。もしかしたら、手鏡があるかもしれません」
　最後は少し小声で伝えると、チャーリーは首を振った。
「サイ商会は既知だから、確認済みだよ。ありがとう」
「まあ、そうでしたか……」
　そこで、ベリンダがやってきた。
「チャーリー様、登場が早いのではありません？」
「申し訳ありません。これでもゆっくり来たのですが……」
「女性の買い物は予定より時間がかかるのが普通ですわよ」
「これは失礼いたしました」
　ベリンダとチャーリーは親しげに話している。
　セリーナはふたりを見比べてから、ベリンダに聞いた。
「お母様はお義兄様とご挨拶済みでしたの？」

　そこはその場で解散となった。
　アリスターがずっと照れた様子のままなのが気になったけれど、セリーナには理由がわからなかったし、彼も話してくれない。
　からかうような笑顔のチャーリーを促して、アリスターは去って行ってしまった。
「お時間があるならお茶でも、と思ったのに」
　セリーナが残念がると、ベリンダが「殿方にはいろいろ事情があるのでしょう」と宥めた。
　帰宅してから、セリーナは母に真相を尋ねた。
「今日のことは、お母様とお義兄様が計画なさったのね？　サイ商会で落ち合う予定でしたの？」
「計画はチャーリー様よ。あなたを東国の方に引き合わせたいとおっしゃったわ」
「え？　どういうことですか？」
「一目ぼれだって耳にされたチャーリー様は、あなたは東国人なら誰でもいいのでは、と懸念されたのよ」
　ベリンダはひとつため息をつく。
「私も心配していたの。セリーナは『お顔が好き』と言ってアリスター様との婚約を決めたでしょう？」
「それはそうですけれど、誰でもいいわけではありませんわ！」
　セリーナが憤慨すると、ベリンダは「わかっていますよ」と落ち着かせる。
「今日、サイ殿にお会いしてもあなたは浮かなかったものね」
「ええ、当然ですわ」
「それなのにアリスター様をお見かけした途端、ふわっと浮き上がって！」
　ベリンダがくすくすと笑うから、セリーナは言い訳をする。
「仕方ないではありませんか。思いがけずにお会いできたんですもの」
「チャーリー様もご安心されたんじゃないかしら。もちろんアリスター様も」
　アリスターとチャーリーは、セリーナたちがサイに話しかけられたところからずっと見ていたらしい。
「アリスター様に私の思いが伝わったのなら、良かったのかしら……？」
「セリーナはいつも前向きで偉いわね」
　そう言ってベリンダが頭をなてでくれたから、セリーナは溜飲を下げる。
　確かに自分の言動も良くなかったわね、と一応は反省もした。