真実の愛は体を売って手に入れる所存

社交界

　既に時間の無駄だと結論が出ているオーケルマンのピロートーク。

　だが、今日だけは有益な情報をもたらした。


「明日の正午、夫人たちが第３庭園で社交界を行うそうだ。お前も行ってみるか？」

　女性たちは強固なネットワークを築き上げている。

　もしかしたら、真実の愛について知っている人がいるかもしれない。

　そうでなくても、オーケルマンの弱みを握っているとか、色んな情報を入手できそうだ。


「はい！　社交界に出るのは旦那様の妾として当然です」

「ホホホ。ワシは女の集まりが苦手でな。一人で行くと良い」

　それは好都合。

　
　その後の話は何となくでやり過ごし、社交界への期待を膨らませた。



　
　第３庭園は王宮で最も広い庭だ。

　俺の部屋からは遠いため、到着したのは正午を少し過ぎた辺りになってしまった。


　オーケルマンの妾として、などと言ったものの、俺は男性服に身を固めた。

　まず最初に目に入ったのは、騎士。

　この人は確かソール騎士団員？

　どうしてここに？


　俺は王宮に知り合いがほとんどいない。

　だから、孤立してしまった。

　女ばかりの花園は、傍から見たら華やかだが、いざ入ってみると寂しい。

　情報収集のためには、彼女たちと仲良くしないと！


「あの～」

　笑顔で近づく俺に、彼女たちは扇子で口元を覆いながら眉をひそめる。

　……嫌われてる？



「どうして男娼が？」

「宰相が入れあげてるのよ」

「まあ、いやらしい」


　コソコソと、だが、確実に俺に聞こえるように話している。

　場違いだから出て行けってことか。

　
　俺は自分の立場をまだ理解していなかったんだ。

　王宮で丁重に扱われるのは、俺が評価されているからじゃない。

　皆、俺の背後にオーケルマンを見ている。

　だから宰相に睨まれるとマズイ大臣をはじめとした貴族たちは、俺に深々と頭を下げる。

　オーケルマンと直接的な関わりのない女たちは、忖度なく俺を蔑む。


　完全アウェーの中、社交界は始まった。

　お茶を飲む者、狩猟を楽しむ者、社交界はとにかく楽しく会話するといった感じか。

　じゃあ、今の俺は社交界デビュー失敗だな。


　さっきの騎士は、夫人たちを連れて狩猟をしている。

　金持ちの娯楽で狩られる動物が可哀想だ。


　俺は一人で座っているおば様に声をかけた。

「あのぉ、お隣よろしいですか？」

　この人も話し相手が欲しいだろう。

　その憶測が間違いであったことは、すぐに分かった。


　おば様は眉にたくさんの小じわを寄せ、手でシッシッと追い払った。

　実に失礼な行動である。

　が、ここで引き下がれば、また話し相手を探す必要がある。

　ここは食い下がろう。

　最終的に気に入られればこっちのもんだ。


「少しでいいからお話しませんか？」

　隣に座ろうとした時、おば様の右手が俺の頬にヒットした。

　平手打ちに驚いて固まる俺の頬がヒリつく。


「まあ、ノシュテット夫人になんてことを！」

「身の程知らずねぇ」


　被害者は俺だろ！？

　ノシュテットって、確か内務大臣もそんな名前だったな。


　ノシュテット夫人は席から立ち上がり、閉じた扇子を俺に向けて投げつけた。

　それは俺の顔に当たり、新たな痛みが加わった。


「そなたのようなドブ臭い男娼が、私に近寄るとはっ！　騎士団の警護はどうなっているのですか！？」

「何か問題でも？」

　奥の方で女たちがザワつき始めた。

　声の主は女たちが作る花道を通って、ノシュテット夫人の前まで来ると会釈した。


「ユーホルト。この者が私と話がしたいと戯言を。宰相の決定に従い男娼の出入りを受け入れたのです。しかし、下賎な者と口を利くなど、地獄に堕ちるに等しい」

　俺は初めから社交界に誘われてなどいなかった。

　身分をわきまえて断るべきだったんだ。

　俺がノシュテット夫人に出会う前から、彼女は俺が嫌いだったんだろうな。


「だから、この者の汚れた舌を斬ってしまいなさい。舌がなくとも、半人前の男娼としてはやっていけるでしょう？」

　女たちはクスクス笑っている。

　ノシュテット夫人は虫けらを見る目で俺を蔑み、罰を与えないと気がすまないといった感じだ。


「何をしているのです！　男娼を斬った程度でその誇り高き剣は折れないわ」

　ハンスは鞘から剣を抜いた――。