真実の愛は体を売って手に入れる所存

俺にできること②

　調理場は相変わらず楽しげな会話で満ちていた。

「テレサさんが！！」

　俺の緊迫した表情と声で、空気が一変した。

　ナタリーをはじめとした女たちは、すぐに炊事を止めた。


「こっちです！！」

　血の気が引き始めた俺を先頭にして、テレサの元へ向かった。


「皆さん……ありがとう。……ご迷惑を……」

「謝ることじゃないよ！　これから長い戦いが始まるよ！！」

　ナタリーはテレサと他の女たちを鼓舞し、団結力を強めた。

　各々が散らばって、出産に必要な準備を始めている。


　……俺はどうしたらいいんだ？

　出産に立ち会ったことなんてないし、テレサはとても痛がっていたがあれが普通なのか？

　俺にできることがあるのか、ないのかさえ分からない。

　女たちは命の誕生を目前にして、全く動揺していない。

　むしろいつもより冷静で、地に足が着いた感じだ。


　オロオロする俺を見かねたカールが

「俺たちにゃ、何もできねぇよ。１人増えた分の食い物を確保しなきゃならねぇ。農作業に精が出るなあ！」

　と俺を畑へと誘導した。


　女の何人かは出産のサポートに専念するわけだし、余った人間で農作業から家畜の世話、大工、炊事まで全部こなさなくてはいけないんだ。

　俺はできるだけ平常心でいられるように、赤ちゃんのことは考えずに黙々と作業した。



　テレサが小屋に入ってから長い時間が経ち、日はすっかり落ちてしまった。

　フィリップが松明を持って落ち着きなく動き回っている。

「火を持って危ねぇぞ。こっちは大丈夫だから、お前はテレサと腹の赤子の心配をしろ」

　と松明を取られている。


　俺は自分の子供でもないのに慌てたんだ。

　フィリップは尚更気が気でないだろう。

　日中からずっとテレサの苦しむ声が響いている。


「ぎゃあああああああ゛」

　日中より叫び声がひどくなっている。

　聞いているだけで、俺も色んなところが痛くなってくる。


「カールさん、あれ何ですか？」

　朝にはなかった奇妙な……祭壇？

　胸の高さくらいまである木組みの台に、収穫した野菜が載せられている。

　台の四隅には松明が刺さり、絶対にこの野菜は食べるな！！

　ってのは伝わる。


「あれはブルーノのおっさんが作ったんだ。元気な赤子が生まれてくるように、神様に供え物をすんだよ」

　あのブルーノが？

　ブルーノは明かりがギリギリ届く遠くに座り込んでいる。


「ブルーノさんって子供好きだったんですね」

「あの人は子供っつうより、人間、生き物が好きなんだろうなあ」

　俺は嫌われてるっぽいけどな。


「お前はブルーノが嫌いか？」

「えっ！？」

　いくら俺に冷たいからって、悪口は言いたくないぞ。

「いやあ、分かんないですね～」


「顔に書いてるぞ」

　……バレてしまった。

「だってブルーノさんは俺のこと嫌いみたいだから……」

「どうしてそう思った？　どうせ顔が怖えとか、口がわりぃとかだろ？」

　その通りだと、頷いた。


「あの人はそういう人なんだ。人が大好きなクセして不器用なもんだから、誤解を受けてきた人生。お前がここに来た日、何て言ったか知ってっか？」

　初日、まだ俺がブルーノという名前すら知らなかった頃だ。

「あのしかめっ面で『純粋な若者が来てしまった。騙され陥れられ、なんと不憫な』ってよ？　俺は笑っちまったねぇ。あまりにも顔と言ってる内容が違う過ぎて、おかしいのなんのって」

　カールはクククと思い出し笑いしている。


「ブルーノはお前のことを嫌ってるんじゃねぇ。どう接して良いか分からねぇんだ。若ぇ娘を強姦から助けたのに、礼すらもらえねぇで強姦魔として仕立て上げられても、『傷ついた娘がいなくて良かった』とぬかすお人好しだ。人は見た目によらんもんだ」

　俺は見た目でブルーノを判断してたんだ。

　――最初から決めつけずに、その人をちゃんと見れば――

　フレデリクが言っていたことを、今ようやく理解した。


「カールさん、俺ちょっと行ってきます！」

「おう。殴られねぇように気をつけろー」


　ブルーノは船を漕いでいた。

　祭壇まで用意して、疲れているんだ。

　起こすのはマズイか？

　だが、これを逃したら素直に話せる日がどんどん遠くなってしまう。


「……ブルーノさん？」

　ブルーノは体をビクッとさせ

「何だ？　まだ働けってのか？」

　と不機嫌モード丸出しだ。

　カールを疑いたくなるが、多分、思っていることと口から出る言葉が違うタイプなんだろう。


「すみません！」

　ブルーノは目をぱちくりさせている。

「俺、ブルーノさんのこと誤解してました！　もっと仲良くなりたいんで、明日、一緒に畑やりましょう！！」

　ブルーノは目をそらして

「疲れてるって言ってるだろ。うるせぇ声で体が休まらねぇ。……昼の眠気覚ましにはちょうど良いかもしれねぇな」


　これはつまり、これから仲良くしようって意味だよな？

　ブルーノの隣に失礼して、ニヤニヤもといニコニコする。

　今どんな顔してるのか気になる。


「俺はお前のそういうところが嫌いだ」

「どういうところですか？」

　ブルーノの人となりを知らなければ、喧嘩になるところだ。


「ちゃっかり甘い汁だけ吸おうって魂胆が丸見えだ。器量の良さや知識は貴族には必要かもしれんが、貧乏人になっちまえば苦労の原因だ」

　やっぱり俺は貴族だと思われてるのか？

「いいか、要領よく振舞ったって若いもんにしか通用しねぇ。人がやりたがらねぇことをやってこそ、働くってもんだ。それができねぇと、歳を食ってから後悔する」

「人がやりたがらないってのは、野菜の虫を取る、とか？　ブルーノさんは真面目で働き者だから安心ですね！」


「バカ野郎！」

「イテッ」

　パーンと後頭部を平手打ちされた。

「後悔しねぇ人間はいねぇんだよ！　だが、そうならんよう努めることが大事だっつってんだ。若いもんには腐るほど時間が残ってる。俺ができなかったことをお前はできるかもしれねぇだろうが。それにいつかここを出るんだろ？」


「必ず迎えに来るって言った不器用なヤツがいるんです。ブルーノさんみたいな人ですよ？」

　ハンスも頑固なオッサンになるかもしれない。

「俺はそういうところを嫌いだと言ったんだ！」

「痛いですよぉ～」

　背中をバンバン叩かれたが、ブルーノ流ハイタッチということにしておこう。


「俺、テレサさんが急に痛がり出して焦ってしまって……。大事な牛乳をこぼしたんです。皆に謝りたいんですけど、今はそういう雰囲気でもなさそうですね」

「命より大事なもんがあってたまるか。この期に及んで牛乳の心配するとんまはいねぇよ」

　そんな会話をポツリポツリと交わした。


「あ、そういえば、あの祭壇はブルーノさんが――」



「おぎゃあああああああああああ」


　外で待機していた男性全員が、小屋の方を見た。

　
　ナタリーが出てきて

「フィリップ、中に入んなさい！　元気な男の子だよ」

　と言うやいなや、外で待機していた男たちは、うおーーーーーーーーーーっと、ずっと押さえ込んでいた熱気で沸き立った。


「ブルーノさん、聞きましたか？　男の子ですって！」

　ブルーノは顔を涙でぐしゃぐしゃにしている。

「見るんじゃねぇよ。ぶっ殺すぞ」

　この人にとっては孫みたいなものだろう。

　いつもの怒り顔で泣いているから、俺は笑ってしまった。


　生まれてきてくれてありがとう――。

　誰もがそう思い泣いて笑った、何でもない日の夜。