戦場で拾われた少女は薬師を目指す

戦場での出会い

　私は流行病で両親を失い伯父に売られた。売られた先は戦場だった。戦士の相手をする女として戦場に連れて来られたのだった。
　戦争を仕掛けたのは我が国だったという。隣国に侵攻して、国境の領地から領主を追い出し、隣国の森を焼き、我が国の兵士は敵兵を蹴散らして進軍して行く。
　順調だった。皆が勝てると思った。そんな前線に連れて来られた。
　そして、あいつがやって来た。
　頬に傷のある大男。手には大剣。盾は持っていない。まるで、守りは必要ないと言うように。
　辺りは血の海になった。大男が大剣を振うたび、血が舞い、人が倒れる。
　血まみれの男の後ろでは、まだ燃えている炎が揺らめく。赤毛の男を染めるのは、血か炎か。
　生き残った兵士は、皆逃げて行った。破れた天幕の中に鎖で繋がれていた私を置いて。
　
「女か？」
　大男は大剣を振り上げる。
　私は目を瞑る。生きていてもいい事なんてなかった。私たちの国の兵士は、隣国の兵士だけではなく、ただの村人まで殺したという。私は、無理やり連れて来られたとはいえ、従軍していた。これが戦争なんだろう。理不尽だとは思う。でも、生きていたいとは思わない。
　大剣が風を切る音に続き、金属音が響く。
　痛みは来ない。そろっと目を開ける。足に繋がれていた鎖が断ち切られていた。
「俺と一緒に来るか？」
　大剣を背中の鞘に納めながら、大男が私に問う。
　戦場で敵に捕まった女がどんな目に合うか、十分わかっている。
　私は頷いた。
　大男は、軽々と私を抱えて歩き出した。森を焼いていた炎はいつしか消えていた。
　
　連れて来られたのは、小さな村。兵士だけが集っていた。村人は避難したか、我が国の兵士に殺されたかしたらしい。
　私を連れた大男は、粗末な家に入った。
「あの状態では、おまえの国の事を何も知らないよな？」
　貧しい村から連れて来られただけで、本当に何も知らない。私は頷く。
「まずは水浴びをしてくる。おまえも来るか」
　血濡れの男に抱えられていたので、私も血にまみれている。体を洗いたい。
「行く」
「付いて来い」
　連れて来られたのは、村の近くの川。大男は下穿きだけになって川に浸かる。頬だけではなく、男の全身に傷があった。
「おまえも洗え。こっちを向いていてやる」
「私が逃げたらどうするつもり？」
「それは、やめた方がいい。おまえは敵国の捕虜だ。捕まったら酷い目に合うぞ」
「わかったわよ」
　私も服を脱ぎ下着だけになって川に入る。少し冷たいが、べとついた体に気持ちがいい。
「良く絞ってとりあえず今の服を着ておけ。村に帰ったら服ぐらいあるだろう」
　しばらく川に浸かっていると、大男が声をかけてきた。
　言われた通り、服を絞って着る。
「村の人はどうしたの？」
「俺たちがこの村に着いたときには、誰も生きてはいなかった」
「そう……」
　やはり、我が国の兵士が殺してしまったらしい。
　
　再び村の粗末な家に入り中を探すと、女物の服があった。少し大きいが着ることはできそうだ。濡れた服を脱いで乾いた服を着る。
「飯を食いに行こう」
　大男も着替えが済んだらしく、食事に私を誘った。
　村長の家らしきところで、他に騎士と一緒に食事をとる。敵国の捕虜の私が食事を貰うのに、誰も反対しなかった。
　敵国を追い返した喜びからなのか、元々おおらかな国民性なのか。
　他の騎士が喜んでいる中で、大男は黙って食べていた。

　食事が済んで、粗末な家に戻った。
　私の足に付いていた枷を、大男が家にあった工具で器用に外す。私は売られてから初めて自由になった。
　家にはベッドが二つあった。
「もう寝ろ。夜も遅い」
　大男は、さっさとベッドに入ってしまう。
「私に何もしないの？」
「子どもは、そんなことは気にせず、さっさと寝ろ」
「私は十六歳だもの、子どもじゃないわ」
「十分子どもだな」
　子ども扱いはひどい。
「名前はなんていうの？」
　でも、助けてくれた人だから、名前ぐらいは知りたい。
「サイラス。おまえは？」
「セシィ。ねえ、死にたいと思っている？」
「なぜ、そう思う？」
「盾を持っていなかったから」
「そうだな、俺は生きていく価値はないからな。セシィ、もう寝ろ」
　私はベッドに入った。いろいろな事があった。今日戦場に連れて来られて、鎖に繋がれたまま打ち捨てられ、そして、この大男に拾われた。
　なかなか眠られなかったけれど、明け方近くに眠ってしまったらしい。サイラスに起こされた。朝日がまぶしい。
「おまえを町に送る暇がない。ここにいても危ない。俺と一緒に来るか？」
「私は行く。そして、サイラスの盾になってやる」
「そうか。好きにしろ」
　サイラスは、怪訝な顔をしてそう言った。
　
　サイラスたちは私の国だった敵国に向かって進軍した。私が捕らわれていた所より国境に近い場所に、昨日逃げていった敵兵たちが簡易な天幕を張って駐留していた。
　再び戦闘が始まる。
「サイラスが死んだら、私も死ぬ。絶対に生き抜いて」
　死ねない様に釘を刺す。これが盾。
　私は、後方で救護班の手伝いをしながら、祈る。戦争が終わることを。サイラスが死なないことを。
　サイラスが大剣を振う。兵が何人も倒れる。血飛沫が舞う。サイラスは神話の戦神のように、敵兵を葬っていった。
　徐々に後退する敵兵士。そして、逃げ出していった。
「敵前逃亡は死刑だけどな。おまえの国はもう駄目だな」
　サイラスの言葉は正しかった。
　
　サイラスたちが小さな村に駐留して十日が経った頃、私の国は降伏して戦争が終わったとの情報がもたらされた。
「国へ帰るか？」
「嫌よ。サイラスと一緒にいる」
「わかった。今あの国に戻ってもいいことはないだろう」
　他の騎士の情報によると、サイラスは貴族の子息だったらしいけれど、勘当されているので平民扱いされているらしい。気後れすることはないと、騎士たちは言った。
　貴族は苦手だったけれど、サイラスは別だ。一緒にいたいと思った。
　
　騎士隊は国境近くを通りながら駐屯地の砦に戻った。馬で一時間も走れば町がある。
　サイラスは、砦の宿舎に住んでいたが、町にある妻帯者用の家を借りてくれた。
　借りた家は私の村の村長一家が住んでいた家より大きい。
「ここで、働かせてくれるの？」
「別に使用人などいらない」
「こんなに大きな家なのに？」
「普通の家だ。セシィは俺の妹になるか？」
　サイラスは問う。
「妹は嫌よ」
　私は答える。私がなりたいのは、サイラスの妹じゃない。
「そうか。一緒の家に暮らすのに他人というのも変だろう。従妹にしておくか？」
「それでいいわ。サイラスは、貴族だったから、平民とは結婚しないの？」
「俺はもう貴族ではないが、結婚はしない」
「なぜ？」
「俺は幸せになってはいけないから」
「何があったの？」
「色々とな。心配するな。おまえに気に入った男ができたら、ちゃんと嫁に出してやる。それぐらいの給金は貰っている」
　サイラスは過去のことを教えてくれない。だから、何も訊かない。
　いつか、きっとサイラスを変えてみせる。幸せになってもいいかと思わせてやる。
　それまで、従妹で我慢する。