未来に向かって突き進め！

第３章 仲間たちと共に

ボロ儲けのチャンス

ここはパイロット養成校の宿舎内にある交流室。
そこにあるテーブルの周りにいるのは、クレイグ、ギルダー、ローゼンの３人。
彼らはフタ付きの紙コップに入ったコーラを飲みながら、ポーカーをしている。
各人の前に積み上げられたコインや紙幣がそれを証明している。
今はショウ・ダウン……手札を公開して対決する時。
ギルダーが手札を全員に見せつつ喋る。

「ほらよ、ストレート。ローゼン、お前は？」
「……ワン・ペア」
「はっ、そんなクズ手で突っ張ったのか？」
「うるさい」
「で、クレイグ、お前はどうなんだ？　見せてみろよ」
「フル・ハウス」

クレイグはすべての手札をテーブルの上に置く。Kが３枚にJが２枚。
ギルダー、自分の手札を投げ出してぼやく。

「クソッタレ、土壇場でそんな役、作りやがって！」
「はは、悪いね。でも、こう見えて危機一髪だったんだぜ。
　最後のカード交換でKが来なかったら、どうしようもなかった。
　まぁ、運も実力のうちって言うだろ？　じゃ、悪いけど、賭け金をいただくよ」

クレイグは椅子から立ち上がり、笑いながら全員の賭け金を回収する。
金額をざっと確認、その後、財布を出しながら言う。

「さて、だいぶ遊んだことだし。少し休憩しようじゃないか」

ギルダーの返答。

「別にいいけどよ。でも、話すことなんかないぜ。
　おい、ローゼン、なんかねぇのか？」
「今度の期末試験、試合賭博」
「あぁ、あれか……」

お金を財布にしまったクレイグが言う。

「まったく、この学校も変なところだよね。
　試合をネタに賭けをする、それを学校自らがやってるなんて」
「ベリー教官が言ってただろ。
　生徒同士で勝手にバクチやって喧嘩になるより、
　学校がきちんと管理してやったほうがマシだって」
「まぁ、合理的と言えば合理的だよね。
　不正やインチキが行われる危険は低い、レートは常識的な範囲に収まる。
　誰かがお金を持ち逃げしたり、払わずにごまかすこともない」
「それで、今度のバクチ、どうなんだ？」
「どう……って？」
「お前の試合だよ。トラタローとの試合、どうなんだ？」

クレイグはコーラの紙コップに手を伸ばし、それを飲みながら喋る。

「まさか、僕が負けるわけないだろう？　あんなザコ相手に。
　まぁ鉄板さ、9対1で僕の勝ち。
　ホントは10対0なんだけど、それじゃあ賭けにならないしね」
「いつも通り、お前に有り金ぜんぶ賭けていいんだな？」
「もちろんさ。今度の試合もボロ儲けだよ」
「おい、ローゼン！　お前も、もちろんやるよな？」
「やる。けど、クレイグ。心配なことがある」
「なんだい？」
「クレイグは一度、リンに負けた。あの時は大損した」
「……あれは仕方ない。リンは特別だ。
　僕も、彼女があそこまで強いとは思わなかった」

クレイグは紙コップをテーブルに置く。苦々しい顔を浮かべる。
ローゼンが話を続ける。

「最近、リンがトラタローを特訓してる。知ってる？」
「あぁ、あれか。とっくに知ってるさ」
「トラタローは強くなる。クレイグ、負けるかもしれない」
「おいおい、冗談はやめてくれ。
　ちょっと頑張ったくらいで、あいつが僕に勝てるわけないだろ」
「それはとても低い可能性、だけど、存在する」
「まぁ確かに、とても低い可能性、危険性ってのはあるさ。
　車にひかれたり、飛行機が落ちたり、
　毎年どこかでそういう事故が起きてるわけだしね。
　けど、それとこれとは別物さ。
　こいつは実力勝負、あいつがインチキしない限り、僕の勝ちだよ」
「……本当？」
「なんで嘘だと思うのさ？」
「不安」
「安心しなよ、仮にインチキがあれば学校が調査する。
　よほどのアクシデントがない限り、僕の勝ちに決まってる。
　だから、何も心配しなくていい。
　賭博委員会に有り金すべてを預ければ、それでOKなんだ」
「……わかった。信じる、クレイグのこと」

ローゼンはうなずく。手をクレイグに差し出す、握手する。
クレイグはギルダーを見て声をかける。

「ギルダー、君はどうする？」
「俺はいつだって、お前に賭けてきた。今回も、儲けさせてもらうぜ」

ギルダーとクレイグが握手する。
全員の顔に笑顔が浮かんでいる。



誰も気づいていない。ポーカーのカード交換、Kが来ない可能性があったことを。