未来に向かって突き進め！

第４章 心に炎は燃えているか

友よ、ありがとう/Heavy pressure

賭けの話がまとまった後は、ひたすら特訓をする日々が過ぎていった。
そして、期末試験まであと少しとなった日。
シミュレーターを使っての特訓が終わった後、リンは虎太郎たちに話を始めた。

「ジム、スライ。あんたたちに言わなくちゃならないことがあるの。
　まず、今まで特訓に付き合ってくれて、ありがとう」

スライが困惑した表情をしながら返事をする。

「ありがとうって、なんだよいきなり……。どうしたんだ？」
「実はね。ここから先は、あたしとトラタローの2人だけで特訓しようと思うの」
「はぁ？　なんでだよ？」
「昨日、考えたことがあるから」

ジムが発言する。

「どういうことだ？」
「トラタローは今まで頑張ってきた。
　そして、すごく上達した。前と比べて、まるで別人みたいよ。
　けど、クレイグとやり合うにはあと少し足りない。
　だから、ここからはもっと違う特訓をする」
「何かアイデアがあるのか？」
「明日から試験前日まで、あたしが直接、こいつを鍛える。
　シミュレーターであたしと戦って、実戦形式で練習していく。
　これはあたしじゃなきゃ出来ない。そうでしょ？」
「いや、それくらいなら俺たちでも……」
「率直に言うけど、無理よ。
　自慢話になって悪いけど、あたしとあんたたちじゃ、レベルの差がありすぎる。
　あたしの腕前なら、トラタローのレベルにあわせて戦い方を変えられる。
　でも、あんたたちにそれができる？　色々な戦いができるだけの力がある？」
「……不愉快だが、認める。俺たちにそんな力はない」
「なら、あたしがやるしかないでしょ。
　大丈夫、任せといて。しっかり鍛えてみせるから」
「……了解した」

スライが慌てて突っ込みを入れる。

「おい、ジム！　それでいいのかよ！」
「俺は別に構わないさ。
　リンならちゃんとやってくれる。俺は彼女を信じる。
　それに、スライ。思い出してくれ。
　俺たちだって、自分自身の試験があるんだ。
　そろそろそれに集中しなくちゃいけない。
　ここはリンの言う通り、彼女に任せるのがいいと思わないか？
　友だちを助けるといっても、限度ってものがある」
「そりゃ、そうかもしれないけどよ……」

スライは黙りこむ。その直後、虎太郎が喋る。

「みんな、今まで本当にありがとう。俺、感謝してる。
　だからこそ、ジムが言う通り、ここからはリンに任せてくれよ。
　これ以上、みんなを巻き込むわけにはいかない。
　もともと、俺とリンの2人で始めた話だ。だから最後も、俺とリンで片付ける。
　みんなは自分の生活に戻ってくれ、
　頼む、これ以上助けてもらうと気が重くなりそうなんだ。
　スライ、わかるだろ？」
「タイガー……」

スライはため息をつく。「ふぅ……」。そして言う。

「わかったよ、じゃあ、そうするか。
　でも、忘れんなよ。俺だってジムだって、お前のこと応援してるんだからな。
　最後の最後までへこたれるんじゃねぇぞ！」
「あぁ！」

虎太郎は右手で拳を作り、そこの親指を上げてみせる。
話がまとまったのを見て、リンが喋る。

「よし、じゃあ今日はこれで解散。お互い、頑張りましょ」

こうして、その日は終わった。……ように思えた。

違う、まだ終わっていない。虎太郎とリン、2人にとってはまだ終わっていない。
全員が解散した後、虎太郎とリンは校舎の屋上に行った。
今、2人はベンチに座り、遠くの景色を見ている。
リンが喋り出す。

「あんたも意外と、自分勝手よね。昨日の夜、いきなりメールをよこしてさ。
　”特訓からジムとスライを外してくれ”って、そんなこと言い出して……。
　とりあえず、打ち合わせした通りに話を進めたけど。
　ほんとにこれでよかったの？」
「あぁ、OKだ。これでいい」
「なんだってこんなこと言い出したわけ？」
「……正直、精神的にもう限界だから」
「もっと詳しく話してよ」
「ジムたちの顔を見るのが辛いんだ。みんな、俺に期待してる。
　俺が勝って、すべてがうまくいく。それに期待してる」
「うん」
「あいつらの顔を見るたび、
　”みんなの期待に応えなきゃ”、そう思っちまう。そうすると気が重くなる。
　だから、とりあえずここで別れることにした。少しでも楽になりたくって、さ」
「でも、まだあたしが残ってる」
「だからこうして、話をしようと思った」
「なるほどね……」
「リン。俺は……どうしたらいいと思う？」

虎太郎は憂うつな顔をしながらリンの顔を見る。
リンは口を開き、何か返事をしようとする。
だが、何を言うべきか？　彼女にはわからない、彼女の口は途中で止まる。



夕暮れの光が2人を照らしている。2人の影は長く長く伸びている。