未来に向かって突き進め！

第４章 心に炎は燃えているか

最後の最後まで/Hold on

虎太郎は顔を夕陽のある方へ向ける。そして喋りだす。

「ロバートっていう黒人ボクサー、知ってる？」

リンはとりあえず返事をする。

「いや、知らないけど……」
「実は、俺もよく知らないんだけどさ。
　でも、ある時、あの人の試合を見て、俺もこの人みたいに頑張ろうって思った」
「うん」
「後で知ったんだけどさ。あの人、負けちゃったんだ。
　チャンピオンからボコボコに殴られながら、14ラウンドも戦った。
　けど、最後の最後、15ラウンドで燃え尽きた。
　疲れ切ったところを攻められて、ノック・アウトされた。
　……負けちゃったんだ」

虎太郎は細くて長いため息をもらす。ふぅーっ……。
それからまた話を続ける。

「リン。俺、特訓して強くなったのかな」
「それは、間違いなくそうよ。あんたは強くなった」
「じゃあ、俺はクレイグに勝てる？」
「勝てるに決まってるじゃない」
「100パーセント、絶対に、必ず？」

虎太郎は厳しい視線をリンに叩きつける。リンがひるむ。

「それは、その、そこまで強く言い切れるわけじゃないけど……」
「だろ？」

虎太郎はうつむく、視線を地面に落とす。
リンが話しかける。

「あのさ、トラタロー。
　どんな勝負でも、100パーセントってことはないよ。
　勝ち目のない勝負でも、とんでもない番狂わせが起きる時がある。
　勝利の女神って気まぐれで、誰に味方するか、わからない」
「……そのとおりだ」
「ねぇ、確かに100パーセントはないんだけどさ。
　でも、勝ち目が10パーセントっていうのと、50パーセント。
　誰が考えたって、それは50パーセントのほうがましなのよ。
　50より60、60より80、90、95。
　勝ち目を100にすることは出来なくても、100に近づけることはできる。
　それは、大事なことよ。努力して勝ち目を増やす、それは無意味じゃない」
「わかるよ」
「あんたは努力してきた。前に比べて、たくさん勝ち目が増えた。
　ねぇ、何がいちばん辛いの？　不安なことなの？」
「そうだな……」

虎太郎は大きく深呼吸する。息を吐きだす。ふぅーーーーーっ。
彼は喋り出す。

「試合に勝てるんだろうか、もしかしたら負けるかも。……不安に感じてる。
　でも、それよりもキツいって思うのはさ。
　俺が負けて、みんなが賭けに負けて、大損する。そこだよ」
「うん」
「リン、どうして俺に賭けちまったんだ？　あの時、お前は言った。
　”こいつが勝つって信じてるからよ”
　そう言った。違う？」
「違わない。確かにあたしはそう言った」
「ジムもスライも、お前につられて俺に賭けた。
　でも、お前を含め、みんな俺に期待しすぎなんだよ……。
　俺はそんな凄い奴じゃない。大きな勝負をやれる男じゃない」
「……」
「お前と一緒に特訓を始めた時は、ただ単に俺だけの話だった。
　俺が進級するか、退学するか……それだけのことだった。
　それなのに、いつの間にか、みんなを巻き込んだ大勝負になっちまった。
　俺はもう、責任がとれない。負けた時、みんなにどう謝ればいいかわからない」

虎太郎はそこで言葉を切る。リンは、何を喋るべきかわからない。
2人の間に沈黙がおとずれる。
……しばらく時間が経った後、ようやくリンが言葉を口にする。

「ごめん。
　あたし、あんたを励ますつもりで賭けたんだけど、逆効果になっちゃった」
「うん」
「前にあたしが話したこと、覚えてる？　あたしは試合賭博で稼いでるって話」
「覚えてるよ。あの日だろ、2人で買い物とかした日」
「そう、あの日。あのね、あたしはいつだって、自分自身に賭けて気合を入れる。
　”賭けたからには負けられない、何が何でも勝ってやる！”
　そうやって気合を入れる。それと同じこと、あんたにもしようと思った」
「うん」
「ごめん。本当に、ごめん。
　あんたはあたしと性格が違う、もっとあんたのこと理解して、
　あんたに合ったやり方で励ますべきだった……」
「いや、いいよ、謝らなくて。根本的な話、意気地なしの俺が悪いんだから」
「違う、そうじゃない！　これはあたしのミス、あたしの勇み足！
　もっと、もっと……。あんたのこと、よく理解すべきだった……」

リンの声は震えている。彼女は拳をギュッと握る。
彼女は心の痛みを殺そうとする、その痛みと戦い続けながら喋る。

「あたし、あんたを責めないよ。あんたが負けたって、責めない。
　お金がなくなるのは辛いけど、でも、それより辛いことがあるから」
「……何がさ？」
「あんたが悲しむのが辛い。あんたが不安に包まれるのが辛い。
　本当、馬鹿な事しちゃった。ごめん」
「……」
「こんなこと言う資格、あたしにはないかもしれないけど。
　タイガー、元気出してよ。
　賭けって、根本的には本人の責任でやるものでしょ？
　もしあんたが負けて、あたしが大損したって、それはあたしの責任なのよ。
　深く考えずに賭けたあたしが悪い。あんたは悪くない。悪くないのよ」
「うん」
「あんたが負けたって、あたしはあんたを責めない。
　きっと、ジムやスライだって、あんたを責めない。
　もしあいつらがあんたを責めるなら、あたしがあんたを守るから。
　ねぇ、だから、タイガー。元気出してよ……。
　あんたがそんな顔してるの、あたし、すごく辛い……」

リンは静かに泣き出す。虎太郎はその嗚咽おえつを黙って聞いている。
少しの時間が流れる。リンの混乱が次第に落ち着いてくる。
不意に、虎太郎は喋り出す。

「リン。俺、最後までいくよ」
「最後？」
「そうさ。最後の最後まで、頑張り続ける。
　いろいろ話して、吹っ切れた。
　結局、戦うしかないんだものな。だったら、前向きにいかなきゃ。
　要は、俺が勝てばいいんだ。そうすりゃ、すべて丸く収まる。
　リン。泣くのはやめようぜ。それより、やらなくちゃいけないことがある」
「何……？」
「特訓に決まってるだろ。
　最大限まで勝ち目を増やすんだ。少しでも勝利に近づくんだよ。
　ロバートは最後のラウンドまで頑張った。最後まで勝ちを追いかけた。
　だったら、俺だって最後まで頑張ってやる。戦い抜いてやる。
　だから、リン。最後まで付き合ってくれ。お前が必要なんだよ。
　俺を鍛えてくれ、そして、応援してくれ。俺が勝てるように」
「うん……！」
「頑張ろう。頑張ろうぜ、最後まで……！」

2人は顔を見合わせる。
リンの顔は、涙で汚れてぐしゃぐしゃ。
虎太郎はポケットからハンカチを出し、リンに渡そうとする。
そうしながら言う。

「涙をふいたら、いこうぜ。あと少しだ、もう少しですべて終わるんだから」

リンが返事をする。「うん！」
夕暮れの光がリンの涙を輝かせている。まるで、ダイヤモンドのように。



せめて、後悔だけは残らないように。全力でいこう。
第4章、終わり。