迷宮の中の青春 -Soldiers of Fortune-

夏野かろ

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第1部　すべては経験

第8話-5　本当の敵/Pandemonium

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　戦いの幕が切って落とされる。先手必勝、レーヴが眠りの魔法を放つ。

「スリープ（sleep, 眠り）、眠れーーーっ！」

　横並びで通路をふさいでいるカマキリたちのうち、左側のほうに魔法が命中する。そのカマキリの動きが鈍くなり、大きな隙をさらす。ギンが突進する。

「叩っ斬ってやる！」

　上からの一撃、それはカマキリの片腕を斬り落とし、自慢のカマを使えなくする。この攻撃は、もちろんカマキリの目を覚ませる。カマキリは「ガッ、ガッ！」と怒りの声を上げながら、残った片腕のカマを広げてギンに襲いかかる。
　ブンッ、大ぶりな一撃。ギンは素早く後退してその攻撃をよけ、剣を構え直す。直後、カマキリは口からブレス（breath, 息）を吐き出す。「ブォーッ！」、毒を含んだそのブレスはギンに直撃する。彼は思い切り吸い込んでしまい、強くせき込む。

「ごほっ、ごっ、くそ……！」

　ギンを助けるべく、キャンディスが行動を起こす。「解毒だけでも！」。カウンターアクション（counteraction, 毒や薬の中和）の魔法が飛び、ギンの体内に入った毒を消し去る。ギンは体が楽になるのを感じる、だが、ブレスによって受けたダメージが回復したわけではない。彼はカマキリを睨みつけながら喋る。

「これ以上やられる前に……！」

　セリフの直後、リッチーが矢を放つ。矢はカマキリの腕の根元に突き刺さり、強烈な痛みを発生させる。「ギッ！」、カマキリは悲鳴を上げて怯む。そこにレーヴの魔法が炸裂する。

「ギン、ライトニングだよ！」

　魔法の光球がカマキリの体に接触し、直後、稲妻に変化してダメージを与える。苦手とする属性の魔法をもろにくらったせいで、カマキリの動きが止まる。ギンはこのビッグ・チャンスを逃さない、全力で行動に移る。

「うおおぉぉぉっ！」

　彼は大きく跳び上がり、剣をカマキリの脳天に打ち込む。急所に攻撃を受け、カマキリはついに絶命する。砕けた頭部の傷口から黄色い体液が流れだし、その体をどろどろに汚す。そしてカマキリの体は地面に崩れ落ちる。
　ちょうど同じ頃、カールとカマキリの戦いも終わりを迎えようとしていた。カールはカマキリにライトニングを放つ。

「はぁーっ！」

　彼の左手から稲妻が飛び、カマキリを打ちのめす。「ギーッ！」、カマキリの悲鳴、動きが止まる。カールは即座にジャンプ、剣をカマキリの頭に振り下ろす。そのまま体の下まで振り切って、頭も胴体も真っ二つに斬り割く。カマキリはその生命を失い、無様な格好で崩れ落ちる。
　仕事を終えたカールは、ギンたちのほうへ向き声をかける。

「どうやら、終わったようだね」

　ギンが返答する。「どうにか片付けました」。彼の後ろにはキャンディスがいて、その右手から魔法の青い光を出し、ギンの体力を回復している。それを見たカールが苦笑いする。

「意外と手こずったようだね？」
「ブレスをくらっちゃって……」
「大丈夫かい？」
「えぇ、なんとか」
「回復したら、カマを回収して街に帰ろう。かなりの収穫だ、今日はきっとごちそうが食べられるぞ」
「ごちそう、そりゃあいい！」

　ギンは笑う。だが、その笑顔はすぐに消え、代わりに驚きの表情が出現する。

「カールさん、後ろ！」
「何！？」

　後ろへ振り向いたカールの視界に飛び込んできたのは、冒険者風の恰好をした3人の男たち。彼らのうち、前の方にいる2人は片手剣と盾で武装していて、後ろの1人は魔法使い風のローブを着ている。そのローブの男が喋る。

「やるねぇ、お兄さんたち。カマキリ相手にあれだけ戦えるたぁ、すげぇよ」

　リッチーが警戒しながら話しかける。「おい、なんだ、お前ら？」。ローブの男がそれに返す。

「俺たちはお願いに来たのさ。なぁ、お前らの武器と金、置いてってくれよ。なにせ俺たち、金がなくてよぅ」
「はぁ！？　ふざけんな、誰がそんなことするかよ！」
「おう、抵抗すんのか？」
「当たり前だろ！」
「はっ、馬鹿じゃねぇの？　戦いで疲れてるお前らなんぞ、俺たちの敵じゃねぇ」

　そう言って、ローブの男は手に魔法の光球を作る。炎の色に輝くそれは、見るからに凶悪な雰囲気を漂わせている。レーヴが冷や汗を流しながら言う。

「リッチーやばいよ、あんなの食らったらあたしたち黒コゲだよ」
「くそっ……」

　カールが語り始める。

「ダンジョン・マン（dungeon man）。ダンジョンの中で、冒険者を相手に追いはぎをする犯罪者。久しぶりに出会ったな……」
「追いはぎィ？　犯罪者ァ？　そいつぁー違うね……。なぜなら、ダンジョンの中は無法地帯。誰が誰を殺そうと、物を奪おうと、まったくお咎めなし。だから俺たちは犯罪者じゃねぇんだ」
「……理屈としては正しい」
「で、どうすんだ、お前ら？　命までは取らねぇ、おとなしくブツを出しゃあ、街へ帰してやるよ。だが、逆らうなら……」

　ローブの男の前にいる連中が剣を構える。その刃は鋭く、青白い光を放っている。もし一太刀でも浴びたなら、強烈なダメージを受けるだろう。ギンはそれを睨みながら全員に声をかける。

「みんな、どうする？　奴らに従うか、それとも、戦うか……！」

　人間の本当の敵は人間である。誰かがそんな言葉を残したらしい。

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