迷宮の中の青春 -Soldiers of Fortune-

夏野かろ

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第2部　闇に死す

第4話-2　ラズベリー飴の味

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　カールとの、突然の再会。キャンディスは何故かどぎまぎしてしまう、頭がボーッとして、言葉が浮かばなくなる。そんな様子を知ってか知らずか、レーヴはのほほんとカールに返答する。

「カールさん、久しぶりー！」

　カールは笑いながら答える。

「はは、久しぶり。まさかこの街で再会するとはね」
「ホントですよー。まるで磁石が引き合うみたいに再会するなんて」
「中々うまい例えだね。それで、君たちはなぜこの街に？」
「ダンジョンで見つけたアイテムがあって、鑑定してもらおうと思って」
「もう鑑定はすんだのかい？」
「いやぁ、それが、どこのお店でもわかんなくて……」
「ふむ……」

　カールはほんの少しだけ考えた後、口を開く。

「前に話したことを覚えているかい？　私には学者の友人がいて、彼はこの街にいるということを」
「あ～、そういえば……」
「もしかすると、彼ならそのアイテム、鑑定できるかもしれない」
「ほんとですか！？」
「実際にやってみないと、何とも言えないけれどね。まぁ、物は試しだ。行ってみるといい」
「場所はどこですか？」

　カールはいま来た道へ振り返り、それを指さしながら説明する。

「この道を十分ほど行くと、大きなケヤキがある。そこの左側、ちょっとした坂になっているところを五分も歩けば、彼の屋敷さ」
「ありがとうございます！」
「彼の名前はイーホウ。私からの紹介だと言えば、会ってくれるよ。きっと」
「はい！」
「実はさっき訪ねてみたんだが、今日はもう出かけてしまったらしくてね。そういうわけだから、明日また行くといい」

　キャンディスはまだボーッとしている。カールが声をかける。

「キャンディスくん、大丈夫かい？　なんだか気分が悪そうだけれど」
「あっ、はい！」
「疲れているなら休んだほうがいいよ。そうだ、ラズベリーの飴があるんだが、いるかい？　少しだけ体力が回復するけれど」
「はい」
「うん、ちょっと待ってくれ……」

　彼は腰の小さなバッグを漁って飴を取り出し、キャンディスに渡す。

「どうぞ。少し癖のある味だけど、大丈夫、腐ってるわけじゃない。安心して」
「はい」
「それじゃ、元気でね」

　まだ話を続けるため、レーヴが口を開く。

「カールさん、行っちゃうんですか？」
「宿に帰らないといけないんだ。前はイーホウのところにいたんだけど、いろいろあって、今は宿屋暮らしでね」
「どこの宿なんですか？」
「それを聞いてどうするんだい？」
「後で遊びにいこうと思って」
「なるほどね。シルヴァー・レイン（silver rain）って宿屋に泊っているよ。有名なところだから、調べればすぐに場所がわかる」
「わかりました！」
「それじゃあ、さよならだ」

　カールは軽く手を振って、キャンディスたちに別れを告げ、立ち去る。キャンディスはその姿をずっと目で追い続けている。そんな彼女に声をかけるレーヴ。

「ちょっと、キャンディス？　ほんとに大丈夫？」
「えっ、えぇ……。すごく驚いてしまって……」
「とりあえずさ、もらった飴、なめたほうがいいんじゃない？」
「はい……」

　包み紙をはがし、中の飴を取り出す。スモモのような色をしたそれからは甘い香りが漂い、キャンディスの感覚を刺激する。指でつまみ、口へ運び、舌の上に転がす。唾液が飴を出迎え、少しずつそれを溶かしていく。
　レーヴはキャンディスに質問する。

「ねぇ、どんな味？」
「……ラズベリー味……」

　それはきっと、経験したことのある人だけが理解できる味。

　その日の夜、大衆料理店。ギンたちはそこに集まり、食事をしながらお喋りをしている。テーブルの上には楕円型の食器が並び、その中には、マカロニ＆チーズが入っている。それを食べながらリッチーが言う。

「ほーん、カールさんと、ねぇ……」

　レーヴが返す。

「いやぁ、あの時はびっくりしたよー。突然だったもん」
「それで、イーホウだっけ？　その人がアイテムに詳しいって？」
「うん。そう言ってた」
「おい、ギン、どうするよ。行ってみるか？」
「みんなに反対意見がないなら、俺はそうしたいな。キャンディス、どう思う？」
「えっ？」

　キャンディスは顔をギンに向ける。ギン、少し呆れながら喋る。

「おいおい、話、聞いてなかったの？　イーホウさんのとこに行くかどうか、それについてなんだけど」
「そうですね……」

　彼女はレーヴにたずねる。

「レーヴさん。イーホウさんはカールさんのお友だち、そうですよね？」
「うん、そうだけど。それがどうかしたの？」
「いえ、別に……」

　イーホウのところに行けば、もしかしたら、そこに遊びに来ているカールと再会できるかもしれない。キャンディスはギンに向かって喋る。少し強い、ハッキリした口調で。

「ギンさん。ぜひ、イーホウさんのお屋敷に行きましょう。その話、私は賛成です」
「いいの？」
「はい」
「了解。じゃあみんな、明日はイーホウさんのとこでいい？　反対の人、いる？」

　誰からも異議は出ない。事実上の全員一致である。こうして、次の目的地が決定された。

　カールとの再会は、やはり、さざ波のローブのおかげなのだろうか。

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