武装硬化~ティア・ドール

撃破

(――にしてもだ)

パイロットルームに戻った河村は、ベッドの上に横になり、天井を見つめながら、考え込んでいた。

(まだ正式には、公表されていなが…6番目のオリジナルフィギュアのパイロットは、一般人ということになる。だが、一般人がフィギュアに乗れないことはない。オリジナルフィギュアならな)

河村は、目を細めた。

(なぜならば、最初の愛され人は…一般人だった)

ゆっくりと上半身を上げると、ベッドの横の壁にもたれた。

(だとそれば、6番目に入ってる彼は、3人目の一般人になるのか)

考え込んでいると、河村は少し手が震えていることに気付いた。

電話がかかってきたのだ。

レクイエムにより、破壊されたネットワークは、日本主体で再構築はされていたが、オープンかつ無限と思われていたインターネットは、すべて日本によって…いや、レクイエムによって管理されていた。

その為、テラなどはインターネットを使うことはほとんどなくなっていた。

生き残った民衆は、相変わらず使っていたが…すべて閲覧されていることを前提としながら、利用していた。

そして、日本軍もまた、インターネットを使わずに、独自のネットワークをつくり、それを使用していた。

「はい」

あくまでも話すだけをメインにした為、指先と耳に錠剤くらいの機械つけるだけとなった電話は、何をしなくても、口を開くだけで会話ができた。

「はい。どうやら一般人のようです。それは、間違いありません」

河村の言葉に、回線の向こうで頷いたのは、上杉正継であった。

「そうか…引き続き、調査を頼むよ」

「はい。また何かありましたら、ご報告します」

上杉の声に頷くと、河村は電話が切れるのを確認してから、息を吐いた。

「ふう~。まさか本人からあるとはね」

レクイエムの破壊の後、新たなネットワークを構築したのは、上杉であった。

日本軍専用の回線。さらに、日本国民の為の回線。

そして、自分の仲間の為の秘匿回線。

「やれやれ」

河村は天井を見上げた後、部屋の奥にある窓ガラスに目をやった。

「やっと沖縄に来ましたよ。速水先生」

河村はぎゅっと拳を握り締め、軽く身を振るわした。

「先生のおっしゃっていたことが今、少しですが…理解できています」

そして、目を瞑った。

(ミトコンドリア・イブの再発を防ぐ)

そのまま疲れから、寝そうになった河村の耳に、緊張をようするサイレンの音が響いてきた。

慌てて、ベッドから飛び降りると、河村は部屋から廊下に出た。

「何が起こっている!?敵襲か！」

廊下を走っていると、次々に部屋から軍人が飛び出してきた。

「違う！敵襲ではない！」

宿舎から飛び出した河村の目に、格納庫から歩き出したオリジナルフィギュアの姿が映った。



「何事だ！」

管制室に飛び込んできた司令官は、ずっと眉を寄せていた。

「オリジナルが始動！どうやら、パイロットの意識に反応しているようです！」

オペレーターの報告に、さらに眉を寄せると、司令官は叫んだ。

「フィギュア部隊を発進させろ！」





「オリジナルフィギュアの捕獲かよ！」

第一格納庫に入ったパイロット達は、遠ざかっていくオリジナルフィギュアの背中を確認し、舌打ちした。

「今、動けるのはどれよ！」

パニックになっている格納庫内で、整備兵に向かって、パイロット達は叫んだ。

そんな中、フェーンによって半壊した第二格納庫に向かった河村は、先程機乗したガルに飛び乗った。

「パイロットが、オリジナルとシンクロしてしたら、勝てないが！」

河村は、ガルを始動させた。

「まだのはずだ！」

体を包む液体を感じながら、河村はオリジナルフィギュアの背中をとらえた。

「コーティングもしていない！裸のままで！」

背中のブースターと、両足につけられたホバーシステムを発動させ、ガルは一瞬で、オリジナルフィギュアとの距離を詰めた。

「さっさと戻りな！」

オリジナルフィギュアの肩を掴もうとした…その瞬間、

(触るな！)

河村の頭に声が響いた。

「な！」

絶句した河村の目に、振り向きながら、硬化しているオリジナルフィギュアの姿が映った。

「馬鹿な！」

パイロットの勘が、機体を後ろに下がらせた。

と同時に、オリジナルフィギュアとガルの間に、巨大な手が落ちていた。

「高周波ブレード!?」

と言ってから、河村はフッと笑った。

「違う」

目を細め、肉眼では見にくいほど透明で、鋭いものを凝視した。

「爪か」

オリジナルフィギュアの指先から伸びた爪が、ガルの手を切り裂いたのであった。

「鮮やか過ぎて、驚いたよ」

河村は、間合いを開けて、少し冷静になろうとした。

その時、後ろから、三機のブシが近付いてきた。

「どいていろ！新人！」

ブシの一機が、スピードを上げた。

「駄目ですよ！無闇に近付いたら！」

河村の忠告を無視して、ガルのそばを通り過ぎたガルは、オリジナルフィギュアに手を伸ばした。

すると、オリジナルフィギュアは身を屈め、地面を蹴り、ブシに向かって突進した。


「す、すごい」

ガルの中で、河村は感嘆した。

なぜならば、オリジナルフィギュアの爪が、ブシの鳩尾から背中まで貫通していたからである。

「今のスピードは…フィギュアのものでは…いや、違う！これが、本来の力なのか」

感嘆する河村の目の前で、腕を抜かれて倒れるブシと…その横で、真っ直ぐに立ち、こちらを見据えるオリジナルフィギュア。

その姿は、戦いの女神そのものだ。

「し、仕方がないな」

河村は身を震わしながら、楽しそうに笑った。

「計画は、違うけど…やりますか」





「有馬司令！河村少尉から、連絡ありです！」

「早すぎない？」

沖縄近海に浮かぶ空母のブリッジで、白い軍服を着た女の船長が、オペレーターの報告に少し驚いていた。

「しかし、オリジナルフィギュアは格納庫から出たようです！」

「なら、仕方がないわ。チャンスは逃がすなってね」

有馬は、クルーに命じた。

「今から、美人をナンパしにいくわよ」

「ほんと急だわ」

舵を握っているのは、がっしりとした屈強な体をした男であるが、化粧をしていた。

「予定通りにはいかないものよ」

有馬はブリッジの窓から、海を見た。

「それにしましても、テラの奇襲があったと思えば、陸奥まで来るなんて」

管制官の城戸真理亜は、ため息をついた。

「蕪城ちゃんには、ちゃんと演習と伝わってるはずよ」

有馬は、にこっと笑った。

「だけどねえ」

舵を握る男は、身をくねらせた。

「ごちゃごちゃ言わない！こっちは、テラの襲撃…じゃなくなったけど、暴走により基地を脱出したオリジナルフィギュアを回収！その後、テラとの交戦により、航路を外れる！わかってる？最後の航路を外れるが、重要よ」

有馬は、ブリッジにいるクルーを見回した。

「時間稼ぎね」

男はまた、身をくねらせた。

「とにかく！レクイエムがいる帝都から、オリジナルフィギュアを離すこと！それが、あたし達の任務よ」

「その理由は何ですか？」

城戸のもっともな質問に、有馬は即答した。

「さあね」





「ここからだ。問題だ」

河村は、ふうと息を吐いた。

二機のブシは、ガルの後方に控えていた。

「どう連れ出す？」

ユーテラス内で、悩んでいた河村の耳に、警報が響いた。

「な!?」

眼球に浮かぶ…危険信号は、上空を示していた。

「弾頭ミサイル!?どこからだ」

しかし、考えている暇はなかった。

河村は舌打ちすると、機体のブースターを全開にした。




「司令！帝都から避難命令です！」

「遅いわ」

司令は、オペレーターの報告に顔をしかめると、即座に命令を発した。

「全職員に伝えろ！持ち場を離れ、地下シェルターへ避難！フィギュアは、できるかぎり、基地から離れろ！」

司令官の声に、一斉に席を立つオペレーター達。

「司令！」

不安そうな目を向けるオペレーターに、司令官は苦笑してこたえた。

「目的は、ここじゃない！オリジナルフィギュアだ！」





「コウ！」

オリジナルフィギュアを追って、アキラは格納庫から飛び出した。

その瞬間、頭上を河村が乗るガルが通り過ぎた。


「くそ！」

河村は、片腕となった機体を上に向け、ビームマシンガンの照準を合わせた。

「ミサイルが、百発以上だと!?それも、テラ製のミサイルじゃない！」

河村は、すべて撃ち落とすことは不可能と判断した。

しかし、誘爆を狙い、できる限り撃ち落とすことにした。

「ままよ！」

ビームマシンガンにより、数十発は撃ち落とせたが、足りない。

「基地からは、なしかよ！」

河村は撃ちながら、離脱することにした。




「うわああ！」

空が花火のように輝き、爆風がアキラのバランスを崩し、地面に倒れさした。





(何が…起こっているんだ)

逃げたい一心だったコウの心に、外のざわめきが伝わっていた。

液体に包まれたユーテラスの中は、静かだというのに、心がざわめいた。

(何が起こってる？)

と疑問を感じた瞬間、コウの顎が上がった。

(え)

コウの目に、爆発の煙と光を突き抜けながら、天から降り注ぐミサイルの雨が映った。

(!?)

コウは突然、目を見開いた。頭が一瞬で真っ白になった。

次の瞬間、フラッシュバックする過去の記憶。

燃える街。燃える…母親。

「うわああああっ！」

声を出して、嗚咽した瞬間、コウの記憶は飛んだ。





「く、くそ！」

基地から離れた場所に着地したガルは、何度もミサイルに向かって、引き金を引いていた。

「この攻撃の目的は、何だ！」

自軍の基地にミサイルを撃ち込む…その意図が、河村にはわからなかった。




「避難状況は！」

司令官の叫びに、通信機からオペレーターの声がした。

「あとは、司令官だけです！」

「嘘をつけ！まだフィギュアが残っているわ」

管制室の窓から見える二機のブシと、オリジナルフィギュアを司令官は睨んだ。


ブシのパイロットは、軽いパニックになっていた。 

「早く離脱して下さい！」

何度目かのオペレーターの声に、やっと了解とこたえると、機体を動かそうとした。

その時、二機のブシは、オリジナルフィギュアの攻撃を受けた。

「え！」

蹴りとタックルを喰らい、バランスを崩したブシの手から、ビームマシンガンを二丁奪うと、オリジナルフィギュアは地面を転がりながら、引き金を引いた。



「な！」

その様子を見ていた司令官は、目を見開いた。

正確かつ素早い動きで、オリジナルフィギュアは次々に、ミサイルを撃ち落としていく。

しかし、ビームマシンガンのエネルギーが最後の一発を残して、切れてしまった。


「うおおおおっ！」

ユーテラスの中で、コウが咆哮を上げると、オリジナルフィギュアは立ち上がり、ビームマシンガンを捨てると同時に、拳を天に突き上げた。



「馬鹿な…あり得ない」

ミサイルとオリジナルフィギュアの拳がぶつかった瞬間、大爆笑が起こった。

眩しい光が、司令官の視界を真っ白にしたが、彼は目をそらさなかった。

そして、光が消えた時…拳を突き上げたまま、無傷のオリジナルフィギュアが立っていた。



「そ、そっか…」

ユーテラスの中で、拳を握り締めていたコウは、無意識に話していた。

「君には…名前がないのか…。僕がつけて上げるよ」

コウがゆっくりと拳を開くと、オリジナルフィギュアは腕を下ろした。

「僕の名前は、コウ。君の名前は…」

コウの頭に、ブロンドの後ろ姿がよみがえる。

「アルテミア。そうアルテミアだ」

コウは、自然と微笑んでいた。 

なのに、瞳からは涙が流れていた。

ユーテラスを満たす液体と、涙は自然と混ざりあい、消えていった。





「本当に…こいつに…コウが」

アルテミアの足下まで来たアキラは、見上げながら、唾を飲み込んだ。







その頃、沖縄基地爆撃失敗の報告は、水戸にある巨大な邸宅に伝えられていた。

「そうか…失敗したか」

茶の間で茶をたてながら、老人は笑った。

「起動したばかりだから、破壊できると思っていたが…流石は、オリジナルと言ったところか」

老人は手を止めると、茶碗をそっと目の前に正座する軍人に、差し出した。

「人型のフィギュアですか」

軍人は豪快に、片手で茶碗を掴んだ。作法など関係なかった。

その飲み方を観察しながら、老人は口を開いた。

「もう一度、コアの状態に戻し、つくり直すつもりでしたが…どうやら、パイロットとシンクロしているようでして」

「どうしてです」

軍人は空になった茶碗を置くと、老人を見つめ、

「また培養できたとしても、恐らく人型」

少し眉を寄せた。

「武藤くんがしくじったようで」

老人はどこからか、写真を取りだし、軍人の前に置いた。

「これが！」

初めて見たアルテミアの姿に、軍人は少し驚いた。

「ブロンドの髪に、淡いブラウンの瞳…。どうやら、中のパイロットは日本人ではない」

老人は、ため息をついた。

「我が国のパイロットではないと？」

軍人は、姿勢を正した。

「いや…それは、何とも言えぬ。だが！最後のフィギュアは、日本人のようでなければならなかった」

老人は、写真を睨んだ。

「しかし…起動したものは仕方がない。報告によれば、まだ第一段階の初め。今なら、修正がきくかもしれん」

軍人は、立ち上がった。

「行かれるのか？」

老人は見上げることなく、虚空を睨んだ。

「まだ早いですな。焦りませんよ。上杉の動きも気になりますし」

「愛され人でありながら、我々の計画を理解しないあの男…。どうしたものか」

悩む老人に、軍人は笑った。

「心配なさるな。愛され人は、やつだけではない」

そう言うと、老人に背を向けた。

「そうじゃったわ」

老人はフッと、笑った。

「沖縄基地の爆撃の件は、テラの別部隊の仕業と、報道させます。では、御免」

軍人は、茶室から出た。

「親分！」

すぐに、軍人の周りを部下が囲んだ。

「松！親分と呼ぶな！閣下と呼べ！」

「はい！親分！」

背が低くて、丸坊主の軍人との会話を聞いて、周りから笑いが起きた。

「まったく、調子が狂うぜ」

軍人は頭をかき、歩き出した。

彼の名は、前田藤十郎。

オリジナルフィギュア大和の愛され人であった。



「しかし、ボス」

藤十郎のそばに、長髪の細見の男が来た。

「水戸と手を組むつもりですか？」

「それは、決めていない」

藤十郎は、歩くスピードを上げた。 

部下に見られないように、冷たい目を前に向けながら、話を続けた。

「俺の目標は、あくまでも死んだ兄貴の遺言に従うのみ！」

「…」

細見の男は、無言で頭を下げた。

「最後のオリジナルフィギュアが、こちらに来るならば！迎えるのみ！誰が、邪魔しょうとな！」

藤十郎は、前を睨み、

「帝都まで来れば、あのしじいと目的は一緒になるが、今は敢えて手を組まん」

そのまま、外に待っていた軍事用へりに乗り込んだ。





「前田藤十郎…喰えぬ男よ」

老人は、茶室で新しいお茶を立て始めていた。

「しかし、やつの大和は、破壊力だけでいえば、レクイエムに次ぐ強さ。敵にする訳にはいかぬ」

ふと手を止めると、老人はアルテミアの写真に目をやった。

「しかし…その姿。誰かに似ているようが気がするが、気のせいか」

老人のアルテミアを見ての嫌悪感は、ブロンドであるだけではなかったのかもしれなかった。

しかし、そのことに老人は気づかない。

なぜならば、自ら忘れさせたことだからだ。

記憶から抹消したことを、自ら思い出すことはできなかった。