憂鬱は君を灰色にする

急ぐ時

　次の日。

 　いつも通り学校に行き、いつも通りの慌ただしい教室の中で、あっという間に時は過ぎ、帰り支度をしていると、メグがあたしの前にやって来て、いきなり両手を合わした。

 「ごめん！睦美！今日は、先に帰って」

 　あたしは目を丸くした。

 「ど、どうしたの？またサッカー部の見学？」

 「ち、違うの！今日は、サッカー部の練習はお休みです！」

 　あたしは心の中で、はっとした。

(あっ！そっか！確か、来週は中間テストだもんね)

　あたしは、メグに詰め寄った。

 「じゃあ、どおしてよお。お目当てのサッカー部が休みとあらば、一目散に家に帰るあんたが！一体、何があるのよ！」

 　すると、メグはむちゃくちゃ嬉しそうに、顔を歪めた。 その笑みの不気味さに、少したじろいでしまった。

 「あるわよ！何かあったわよ！大有りよお！」

 　キャッと身をよじるメグ。

 （び、病気か…）

 「し、知りたいでしょ！その気持ちわかるわ～あ！いいわ！教えてあげる。あなただけに、と・く・べ・つ・に」

と言うと、あたしの腕を取り教室を出ると、廊下の隅の方に連れていく。

 「他の女に知られると、嫉妬されるからさ」

 　誰か聞いているやつはいないかと、辺りを伺った後、あたしに思い切り抱きついてきた。

 「あのねえ、睦美！聞いてよ！あたし、高橋くんに今日！いっしょに帰ろって！は、話があるんだって！」

 　メグはあたしをぎゅっと抱き締め、身を捩った。

 「誘われちゃったあ！」

 「さ、誘われたあ！」

 　思わず声をあらげたあたしの口を、メグは慌てて塞ぎ、

 「あんた、声がでかいんだよ」

あたしはメグの手を外した。

 「誘われたって、どういうことよ？」

 「それにねえ～」

 　突然、ぼおっとメグは顔を赤めながら、少しふらつきだした。

 「今さっき…言われたのよおねえ～。今日帰ろうって。あたしがトイレにいこうとしたら後ろから…あっ、相沢さんって、あのクールな声で、突然…申し訳ないんだけど、今日時間あいてるかな？いっしょに帰りたいんだけどって」

 　ここで、メグは少し我に返り、あたしを見た。

 「でも！どうして、高橋くん…あたしの名前を知ってるんだ？前から、あたしのこと気にしてたのかな！」

 　嬉しそうにはしゃぐメグを見ながら、あたしはため息をついた。

 　そりゃ…毎日、部活を見に行って、試合の時にはプレゼントを持参するやつを、いやでも覚えるだろが。

 　きゃって1人興奮しているメグを、帰宅していく生徒がじろじろと横目で見ていく。

 　気持ち悪そうに。

 「という訳で、今日はごめん！今度、埋め合わせするからさ！あたしの幸せ話で！」

 　鞄を抱え、生徒達をかき分けながら、メグは走りだした。

 　1人残されたあたしは、窓にもたれかかり、軽く息を吐いた。

 　これから、どうしょう。

 　夢見心地のメグと違い、あたしには現実があった。

 　テスト前…。

 　いつもなら、軽い現実逃避をして、お好み焼きでも食べに行くんだけど…女一人では恥ずかしい。

 　仕方がない。

 　今日は図書室にでも寄って、勉強でもするかな。

 　でも、その前に…。

 　あたしは、学校の裏門前のコンビニに行った。一応、テスト前でも大会が近い部は、練習してるみたいで、何人かユニホーム姿の生徒がたむろしていた。

 　あたしは弁当達の前に立ち、じっと眺めるが…迷った時のおにぎりがない。

 　愕然とするあたしの目の前には、お好み焼に焼きそば、オムライスに、パスタ。

 （あたしを太らす気か！おのれ～え！炭水化物が！）

 　棚の前で構える…あたし。

 　でも、コンビニのメニューなんて、たかがしれている。

 　仕方なく、端に目をやると、サンドイッチが一つ残っていた。

 　あとは、得体の知れない…新製品のパンだけだ。

 　あたしは、サンドイッチに駆け寄り引っ掴むと、残された中からおいしいだろうと、長年の勘が告げるパンを手に取った。最後に、コーヒー牛乳を買うことにした。

 　お金を払うと、コンビニを出て、学校の中庭にあるテラスもどきのスペースに一目散に向かい、ベンチに腰かけた。

 　さっさと食べようと、サンドイッチに手をつけ…何となく、ふっとあたしは前を見た。

 　道を挟んだ向こう側に、町子達3人が座っていた。何か楽しそうに、談笑している。 訝しげにその様子を見ていると、3人のうち1人があたしに気づいた。

 　確か…サッカー部のマネージャーだ。名前は、北村。 

 　3人の会話が止まり、町子もこちらを見た。

 　あたしはサンドイッチを置くと、軽く頭を下げた。

 　町子も頭を下げた。

だけど、口元が少し笑っているように見えた。

 「？」

 　あたしが少し眉を寄せると、3人は席を立ち、中庭から消えていった。

 　なんだか、感じが悪い。

 　3人の姿が見えなくなると、あたしはサンドイッチではなく、別のパンをを掴み、口に運んだ。

そして、勘が外れたことに肩を落としたのであった。

 　パンとの悲しい別れを経験した後、訪れた静かな図書室は少し、居心地が悪かった。

 　さすがにテスト一週間前ということもあり、ほとんどの席が埋まっていた。みんな手に手を取り合い、ノートの貸し合い、写し合い、話し合いをしている。

 　それも、皆一応ひそひそ声で話しているものだから、何と言うか…虫がごそごそて蠢いているような感じを受けた。

 　あたし…町中の人混みも嫌いだし…人がたくさんいるっていうのが、どうも苦手だ。

 　これで、世間の荒波を乗り越えていけるのだろうか。

 　自分で不安だ。

 　いかん、いかん。

 　気を取り直し、鞄を開けた。

 　頬杖をついて、歴史の教科書をぼんやり眺めていると、突然後ろから声をかけられた。

 「竹内さん」

 　少し甲高い声に、聞き覚えがあると振り返ると、同じクラスの太田と森山がいた。

 「あのさ…竹内さんって、英語得意だったよね？」

 　森山が、少し顔を近づけてきた。

 「ええ…」

 　あたしは少したじろいだ。

 　森山は確か…陸上部に入っていて、結構速いって噂のスプリンター。

 　太田は手芸部で、おとなしくってかわいい子…守ってあげたいタイプって感じで、男子に人気があったはず。

 　どちらも、典型的な体育会系、文科系なのに…この正反対な2人が親友っていうことで、何かと話題に上がっている。

 「まあ…比較的得意といえば、得意かな…」

 　あたしが返事すると、森山の目が輝いた。

 「よかったら、教えてくれない？あたし達、英語ってまるっきり駄目なんだ」

 　森山は腕を組んだ。

 「大体、英語を習っても、日本人って、全然しゃべれないじゃん！あたし達は、無駄な知識だけを与えられてるのよ！」

 　拳を握りしめ、図書館の真ん中で力説する森山を、ため息混じりで、太田がなだめながら、口を挟んだ。

 「まるっきり駄目って、きょうちゃんだけじゃないの？あたしは別に…」

 　きょうちゃん…森山の名前は、京子だった。

 　そうそう太田は、学年でもトップクラスの優等生だ。

 「あ、あんた！あたしだけ、バカっていいたいのか！ああ、嫌だ！嫌だ！これだから、頭のいいやつは！」

 　ケッと吐き捨てるように言う森山を完全無視して、太田があたしに微笑みかけた。

 「竹内さん。ここは図書館ですので、他の人達に迷惑になりそうですから、足腰筋肉バカはほっておいて、優等生同士。奥で、勉強でもしませんか？」

 　にこにこしながらも、どこか刺がある太田は、あたしの腕を取ると、強引に席から立たそうとする。

 　その力の強さと表情のギャップに、あたしはやっと…この2人が親友である意味を理解した。

 「あっ！て、てめえ！竹内さんを、どこに連れていくつもりだ！」

 「あなたと離れたところよ」

 　太田は冷たい視線を、森山に向けた。

 「愛花！ま、まさか…よりによって、テスト前に、おれを見捨てる気か！」

 　あたし達に向かって、手を伸ばす森山を相手にしないで、太田はあたしだけを見て、

 「あたし…場をわきまえないやつが、嫌いなんです」

 微笑んだ。

 （こ、こえ…）

 　逆らってはいけないと、本能が告げた。あたしは、目の前の教科書を片付けはじめた。

すると、慌てて森山があたしと太田の間に割って入り、手を合わせて謝りだした。

 「ご、ごめん！愛花様！あなたがいないと、おれは生きていけません！せ、せめて、一週間のお慈悲を…反省しておりますので」

 　その様子を、横目でチラッと確認すると、少し考えるような仕草をしてから、太田はため息とともに言った。

 「仕方ないわね。今回だけは、許してあげる」

 「ありがとうございます」

 　森山は頭を下げた。

 　太田はあたしに顔を向け、微笑んだ。

 「竹内さん。ここは、3人で座れませんから、奥にいきましょう。あたし達の荷物も、そこにありますので」

 　さっと奥へ歩き出す太田と、その背中に向かって舌を出す森山の対比が、あたしにはおかしかった。

 　森山は、太田の背中を軽く睨みながら、あたしに向かって呟いた。

 「あんにゃろう～！いつも、テスト前になると、えらそうになるんだよ。まったく！テスト終わったら、絶対復讐してやるからな」





 　日も暮れだした頃、あたし達三人は、図書室を出た。

 「今日は、勉強した！した！本当にしたぜえ！」

 　森山は大きく背伸びした。

 「そうねえ…。あたしはただ、教えただけで… 何もできなかったけど」

 　ため息とともに、太田が呟くように言った。

 　森山はちらりと太田を見ると、あたしに近づき、耳打ちした。

 「―ったく、嫌味な女だぜ」

 　確かに…。あたしは、心の中で頷いた。だって、太田はまじ恐い。

 　そんなあたし達の様子に気づいたのか、太田はこちらに顔を向け、ゆっくりと微笑んだ。くりっとした大きな目に、小さな口元。かわいいだけに、余計に恐い。

 「ごめんなさいね。竹内さん…。今日は、邪魔して」

 「別にいいよ。あたしも不得意な社会を教えてもらったし…すごく楽しかったし」

 「そう言って貰ってよかった。あまり教室でも話したことないのに、図々しいとは思ったんだけど」

 「そうなんだよ！いつも話しかけようと思ってたんだけど…」

 　話に、森山が入ってきて、顔をしかめた。

 「あの馬鹿が、いつも！竹内さんのそばに、あの馬鹿がいたから」

 　三人は、校門を通りすぎ、駅を目指していた。

 　森山は、道端の石を軽く蹴った。

 「あの馬鹿って…」

 　1人しかいない。

 「相沢恵美！」

 　吐き捨てるように言うと、さらに蹴った石目掛けて、走り出した。

 「ごめんなさい。あの子…相沢さんのこと嫌いなの」

 「メグのことが？」

 　石は森山に蹴られて、さらに遠く飛んでいった。

 「あの女、うるさいんだよ！いつもいつもグラウンドで、サッカー部の練習見ながら、きゃきゃっとはしゃぎやがって！おれはさあ！男の尻を追いかけてる女が、大嫌いなんだよ！」

 　森山は、あたしの顔を見ると、

 「だから、竹内さんと話したいとずっと思ってたんだけど…なかなか声をかけれなくって」

 頭をかき、笑顔を向けた。

 「今日は1人みたいだから、絶対声をかけようと思ったんだ」

 　どうしてと、あたしがきこうとしたら、それより先に、森山がはにかむように、言葉を続けた。

 「おれ…かわいい女の子が好きなんだ」

 　顔を赤らめて、あたしをじっと見つめ…そう言いましたとさ……じゃない。

 　ゲ。あたしがたじろぐと、森山は少し視線を逸らした。

 　その様子に、身の危険を感じたあたしの肩を、太田がぽんと叩いた。

 「大丈夫。この子…そっち系じゃないから」

そして、　にこっと、あたしに微笑んだ。

 　不気味…。

 「でも、キスは女としか経験してないみたいだけど…」

 「はあ？」

 　意味深な言葉を残し、太田はあたしの横を通りすぎた。

 　太田はくすっと笑うと、振り返り、

 「じゃあ、竹内さん。あたし達、駅とは反対方向だから…。ここでさよならしましょ」

 微笑みながら、頭を下げた。

 「あっ！愛花！」

 　慌てて歩きだそうとして、森山は足を止めた。 

 「明日から、京子でいいから！またあしたな！気をつけて、帰れよな」

 　太田がこっちを見てないことを確認した後、森山は投げキスをしてきた。

 「…」

 　1人…取り残されたあたしは、しばらく2人の後ろ姿を見送った。

 　世界は広い。世の中、まだまだ…あたしの理解できないことがあると、悪寒を通り越して、軽い目眩を感じた。