「おれの姫は美少女剣士、ただし『突発性・沸騰派』」　随時更新してます💛

中野　翠陽（なかの　みはる）

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第2章「運命はいつだって『西』にある……空腹とともに」

第17話「あんたのためなら『アレ』と結婚してもいい」

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（UnsplashのOleg Ivanovが撮影）

　クルティカは背後のロウ=レイを守りつつ、黒煙を上げて焦げていく右手で、短剣をふるった。
　ギザ刃の短剣に74デルの体重を乗せて、一気に攻撃を重ねる。
　短剣を奪われた黒衣の男は声も上げずに街道に倒れた。それを残った二人が、すばやく抱えて逃げる。
　そのうちのひとりに、クルティカは飛びついた。

「逃がすか！　正体を見せろ……！」

　しかし、捕まえたと思った瞬間、相手は関節が溶けたようにぐにゃりと曲がり、クルティカの手から逃げ出した。
　月光の中、砂煙も立てずに仲間を連れて消えてゆく。街道から少し入ればそこはもう深い森だ、クルティカたちも追いきれない。

　クルティカが荒い息のまま、つぶやく。

「……逃げられたな」
「仕方がないわ。この状況よ、死ななかっただけでも奇跡よ。それに、欲しいものはもらったから」
「え？」

　ロウ＝レイは小さな布袋をかかげた。

「なんだ、それ」
「お金。あんたが3人を相手にしている間に、射手に組みついていただいたの」
「……あの状況で、よく金のことまで考えついたな、おまえ……」

　ロウ＝レイはニヤリと笑って袋を振った。なるほど硬貨がぶつかる音がする。

「金をもって襲撃するなんて騎士じゃないわね」
「ああ。でも素人でもなかった。襲い方が手慣れていた」
「夜盗でもないし」
「夜盗にしちゃ統率がとれていた……って、いくら入ってる？」

　ロウ＝レイが袋を覗き込み、

「30エル。ないよりましか……ん？」

　ロウは一瞬だけ目を細め、財布の奥を見つめた。クルティカが背後から覗き込む。

「何があるんだ？」
「……なんでもない」

　そそくさと、硬貨のはいった袋をしまい込む。それからメタゼの木の根元に座り込んだきりのリデルを眺め、

「それより、クルティカ。あの男はどうするつもり？　この先も連れていくの？」

　ちらり、とロウ＝レイはクルティカの右手を見た。慌てて引っ込める。まだすさまじく痛むが、その気配をに知られたくない。
　クルティカは憮然として、

「あいつは連れていく。王命だからな」
「そうね……それに、役に立つかも」
「役に立つ？　『癒せない癒し手』だぜ？」

　ロウ＝レイは落ち着きはらって答えた。

「あたしたち、半年後には『夫』を連れて王都へ戻らなきゃいけない。そうしないと騎士籍をはく奪された廃騎士のままだもの。アレを『夫』に仕立てればいいのよ」
「アレを『夫』に！？」

　クルティカは呆れて叫んだ。高笑いするかと思われたロウ＝レイは、静かにうなずく。

「まあ、2カ月も旅すれば十分でしょ？　それから陛下の前で『夫が見つかりました』と言えばいい」

　十六夜の月光を浴びた幼なじみは、じっとクルティカを見上げた。ふんわりした巻き毛が顔をいろどり、茶色の眼が気迫をもって輝いていた。
　この目つき、クルティカは良く知っている。ロウが何かを強く決心した時の表情だ。

「クルティカ。『古龍の呪詛』を中和するためには、王宮付きの腕きき癒し手に頼むしかないわ。
　だから王都へ戻って騎士に復活するのが最優先事項よ。
　あんたのためなら、アレと結婚してもいい。何だってやるわ」

　クルティカはどさりと根の上に座った。隣でリデルの丸っこい尻が、まだ震えている。

「なんかよくわからないけど……僕も一緒に旅するんだね？」
「そうだ」
「さっきのやつらは何？　ケネス陛下の気が変わって、やっぱり処罰することにしたのかな」
「それはない」

　ケネス王は公平で聡明だ。だからこそ兄である前王の死後、内乱を治めてホツェル崩壊を食い止められた。今さら前言を撤回することはないし、そもそも撤回するようなことでもなかった。
　王都にいてもホツェル街道をほっつき歩いても、クルティカの呪詛は同じ効力を発揮する。剣を持てば、死ぬのだ。
　リデルがモソモソと座りなおした。

「あっ、右手を見せて。戦いの最中に短剣に触れたんだろ？」

　だまって右手の革手袋をはずす。リデルがさすがに癒し手の顔になり、丹念に月光に透かして見る。
　さっきまで右手のひら中央あたりで止まっていた黒化が、手首近くまで進んでいた。
　クルティカがうめく。

「たった一瞬、短剣を持っただけで、こんなに進むのか？」
「龍の呪詛は強いんだ。クルティカ、もうぜったいに剣を持ったらダメだよ。うかうかしていると黒化が心臓に達してしまうよ」

　クルティカは夜空を見た。月が輝き、雲もない。
　六月の夜空に風だけが走っていた。かすかに夏の気配を乗せた風が顔を撫でていく。
　死んだら、こういう音も聞こえなくなるのかと思う。
　18歳でつねに余命を考えるようになるとは想像もしなかった。騎士に危険はつきものだが、まさか自分が――。

　このまま眠ってしまいそうだ……そう思った時、大きな翼が夜空を滑空する音がひびいた。

　ばさりばさり、という異形の音。
　鳥としてはありえないほどに大きな羽ばたき。風切り音はメタゼの並木上空で数回、円を描いていたかと思うと、まっしぐらに落ちてきた。
　すさまじい速さだ。
　十六夜の月を薄切りにする勢いで落ちてきた羽ばたきは、甲高い声を上げた。

「伝令！　伝令！　廃騎士クルティカ、廃騎士ロウ＝レイに告ぐ！　伝令！！」

　クルティカは跳ね起きた。ロウ＝レイも電光石火の勢いで立ち上がる。

「クルティカ、蒼天騎士団の大ガラス様だわ。アデム団長からの伝令よ！」

　2人の目の前に、巨大な漆黒のカラスがゆうゆうと夜気を切り裂いて落ちてきた。

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