「おれの姫は美少女剣士、ただし『突発性・沸騰派』」 随時更新してます💛

第3章「王都の陰謀」

第34話「どんな女も、ヤっちまえばこっちのもんだ」

（UnsplashのNatalia Sobolivskaが撮影）

　さて。
　ラーレ・アデムが王都第一の美少女、トーヴ姫を黄雲騎士寮へ送り届けているのと同じ時間に……。
　ひとりの男が、ある貴族の屋敷から抜け出してきた。
　夜おそく人気もない王都の石畳を歩きながら、男は金色の髪をしきりに撫でつけていた。

「ふ、ふふふ。今夜のボンド男爵夫人も色気たっぷりだったな。ちょっと年上だけど、まあ浮気相手にはちょうどいいか……国王陛下の叔母上が気に入っている女だし……利用できるよな」

　夜歩きにふさわしくない華麗なマントをまとった男は、うふうふと笑いながら歩く。
　ザロ・チェンマ、25歳。
　ホツェル王国の北方、広大な辺境を領地とする辺境伯だ。
　といってもザロ伯爵自身は、ほとんど辺境で暮らしたことはない。本人いわく、

『あんな、寒くて暗くて汚くて、楽しい事なんかなーんにもない所で暮らしたくない』

　と、父親である先代の辺境伯が亡くなってからは、ほとんど領地へ帰っていない。
　送られてくる莫大な金を使い、浮かれ遊んでいるのだ。

　そこへ――。
　すっと黒い影があらわれた。
　影はザロ伯の後ろを絶妙な距離で、ついていく。ザロ伯はまったく気づかず、新しいマントの汚れを気にしている。

「……あっ、まったく、このマントは600リルもしたのに、泥はねがあるじゃないか。
　新しい従僕がバカだからだ。
　まったく、僕のまわりに、僕みたいな頭がいいヤツがいないなんて不幸だね。
　あの従僕、帰ったらこん棒でこっぴどくぶん殴ってやる。どこから殴ろうかな……腕か……足かな」

　そのとき、こつんとザロ伯の足元に石が一つ落ちた。
　静かな夜に石が転がる音が響く。それでようやくザロは足を止めた。

「だれ？」
「……ご報告に上がりました」

　するっと、黒い姿がザロの後ろに浮かび上がった。さきほどからザロ伯に全く気付かれず、ついて歩いていた影だ。
　黒いマントで全身をおおいかくし、半月の明かりすら吸い込んでしまいそうな不吉な姿。
　ザロ伯は一歩さがりながら影にむかって、こけおどしのような声を上げた。
　
「ダレッシ、おどかすなよ」
「失礼いたしました。人目につかぬ場所のほうがいいかと思いまして」

　マントからこぼれる声すら、かすれていて不気味だ。ザロ伯は顔をしかめながら、

「いつ聞いても、お前の声は男なのか女なのか、若いのか年寄りなのか、さっぱりわからないな。
気持ち悪いよ」
「我らは『影喰い』ゆえ、性別も年齢も分からぬ方が良いのです」
「そりゃそうだね。夜に隠れて、人を殺して歩くのが仕事だ、完全に隠れてなきゃな。
　まるで、この世にいないように……」

　ここまで言って、ザロ伯はそれなりに整った顔をニヤリとさせた。
　笑うと品格が崩れるという顔は、そう多くない。ザロ伯は確実に、本音がうかぶと顔も姿も品が失せるという特徴を持っていた。

「それで、あの連中は片付けたか？」
「いいえ」
「なんだって？　じゃあまだ、あのくそ騎士も、アホ女騎士も生きているっていうのか！？
　ふざけるな、いったい何のために、お前たちをホツェル街道へ送ったとおもっているんだ！」

　ザロは顎を上げて、黒い影をののしった。精いっぱい虚勢を張っているようだが、本質が見え隠れする。
　汚れ仕事はすべて他人に押しつけ、利益の上澄みだけをすくい取りたい男。
　しかしいくらザロがどなっても、黒い影はほんの少し下を向いただけだった。
　
「……あの連中を殺すことは難しくありません。ただ、彼らの本当の目的を知らねばなりません」
「ほんとうの、目的？」

　ザロはぽかんと口を開けた。

「王の怒りをこうむって廃騎士になったんだ。王都にいられないから、ほっつき歩いているだけだろ？」
「それにしては足取りに迷いがありません」

　ダレッシ、と呼ばれた影は考えつつ言葉を継いだ。

「まるで、どこかから指令が出ているようです。まっすぐに、街道を西に向かっています」
「西？」

　ザロのマントが、ぎくりとふるえた。

「まさか、『西の町城（にしのまちしろ）』へ向かっている……？」
「どうでしょうか。まだ南に向かう分岐点を越えていません。西へ向かっているとは断言できませんが」
「いやだな、まずいよ、困るよ。『西の町城』はこれから僕のものになるのに」
「……気が早いですな……『西の町城』はトーヴ姫の所領です。まだ、御手に入ったわけではありませんぞ」

　ザロはふん、と形のいい鼻を鳴らした。

「もう僕のもの、と言ってもいいだろ？　トーヴは僕のものなんだから」
「ほお……ではあの可憐な姫を『もの』にされましたか……？」

　影の声が、少し揺らいだ。おどろいたようだ。
　ザロは自慢げに新しいマントをなでつけて、

「まあ、決定的なアレは、まだだけどね。だいぶ手は出しておいた。
　あんな男も知らない処女、僕みたいな男にかかったら、あっというまだよ。
　どうしようかな、あんがいトーヴちゃん、僕に狂っちゃうかもね」
「ふむ……では、まだですか」
「ヤったも同然だって言ってるだろ！」

　ザロはばさり！　とマントを叩いた。

「生意気な口をきくな！　しょせん辺境のモネイ族のくせに」
「……御身にも、その血が流れていることを、お忘れなく」
「だ……だまれ！　僕は正統な辺境伯夫人の子どもだ、薄ぎたないモネイ族の女から生まれたわけじゃないぞ！」
「どの腹から生まれても、我ら『影喰い』には関係ありませんな。
　たとえあなたが、どのような手段を使って辺境伯になったとしても……。
　大事なのは我らとの『契約』が守られることです」

　ふっと、ザロ伯が黙った。
　影も黙った。
　半月が二人を照らす。影は、自分の影にすら溶け込んだように輪郭があいまいだった。
　さきに口をきいたのは影だ。

「……では、あの連中の尾行を続けても、よろしいですな？」
「好きにしろ。だが、目的とやらを探り取ったら――殺せ。
　とくに、アホ女騎士を。あいつは知りすぎている……」
「御意」

　すっと影は夜に溶け込んでしまった。
　ザロ伯は石畳をじっと見つめる。

「どの腹からうまれても、だと？　大違いだ……正しい腹から生まれるのと、蛮族の腹ではな……」

　だからこそ、ザロ・チェンマにはトーヴ姫が必要なのだった。
　清く正しい血統を受け継いだ姫。
　ザロの秘密を上書きできる血が、必要なのだった。

「どんな女も、ヤっちまえばこっちのもんだ。しるしをつけてしまうのだ、あの清らかな血筋に……」

　ザロ伯はマントをひるがえして、歩き去った。
　相変わらず、うわうわして、腰の決まらない歩き方で……。

　だが、その気になれば王都の宝石を一気に汚すことができる男。
　トーヴ姫の婚約者として、機会は十分にあるのだった。