ヒーロー・オブ・ケプラー

天川銀河

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第1章　黎明入学編

第3話　あの日から

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　最悪の空気のまま、一日が終わった。
　休憩時間は常に張り詰めた空気が漂っており、授業中でさえも生徒たちは厳戒態勢だった。

　しかしなんとか一日を乗り切り、レイは荷物をまとめて教室を出た。
　帰りに、家にいる祖母からおつかいを頼まれているため、八百屋による必要がある。

「商店街を通ると遠回りなんだよなぁ……」

　そう呟きながらも、レイは家路とは違う方向へと足を向けた。

「やっ」
「わっ、びっくりした……。
　いつもいつも、驚かさないと気が済まないの？　ソラネ」
「ごめんごめん。ついやっちゃうの」

　日向ソラネ。
　レイの幼馴染の一人で、幼稚園からずっと同じである。
　クラスも違い、進路の関係で高校からは離れ離れになるが、それでもこの二人の仲の深さは他に類を見ない。

「……また、何か言われたの？」
「だ、大丈夫だよ。心配しないで」
「アイツ、昔はあんなんじゃなかったのにね」
「……うん」

　ソラネがため息混じりにそう言うと、レイはうつむいてしまった。
　その様子を見て、ソラネはレイの肩に手を置き、

「大丈夫だよ、レイ。
　ヒーローになるんでしょ？
　周りの言うことなんて気にする必要ないよ」
「……ソラネが言うんじゃ、説得力に欠けるよ」
「何てこと言うんだよ、ひどいなぁ。
　私は心から応援してるっていうのに」

　ソラネはやれやれとばかりに首を振る。

「ソラネは手から火が出せて、みっちゃんは雷をまとえる。
　他の皆もそれぞれ色んな権能があるのに、僕ときたら……」
「指先から、水がピューって出るだけ……」
「だけって言わないでぇっ！」

　頭を抱えてそう叫ぶレイ。
　ソラネは苦笑しながら、頭をポリポリと掻いた。
　そして、二人は歩き出した。

「それで、何て言われたの？」
「僕がヒーローになんて、なれるわけないって」
「まあ、そんなとこだろうね。
　そりゃ、自分が才能に恵まれてるからいいかもしれないけどさ」
「……いや、そうじゃないんだよ」
「そうじゃないって……。
　――っ」

　ソラネはハッとして、足を止めた。
　よろよろと後ずさりをしながら、

「ごめんっ、ごめんっ……。
　私、そんなつもりなくて……」
「ああ、大丈夫、大丈夫。気にしてないよ」
「ほんとに、ごめんね、レイ」
「もう、慣れたから」
「――」

　未だ唇をわなわなと震わせながらではあるが、ソラネはレイの隣に戻った。
　それから数十秒間、沈黙が流れた。
　ソラネにとっては、その沈黙はあまりにも長かった。

「……思えば、みっちゃんがあんな風になっちゃったのも、あの日からだったね」
「――」

　沈黙を破ったのは、ソラネではなくレイの方だった。
　下を向きながら歩いていたソラネは顔を上げて、レイの顔を見る。
　懐かしむような、そして悲しそうな顔をしていた。

　それから、昔話でもするかのように、レイは語り出した。

　＊＊＊

　十年前。
　僕がまだ、五歳のときだった。
　父と母は、人気トップクラスのヒーローで、常にみんなから慕われ、尊敬されていた伝説のヒーローだった。

「レーイ！　野球しようぜ！」
「ちょっと待ってー！　今トイレしてるの！」
「ウンコ？」
「違うよ。って、なんでトイレの窓から声かけてきてんのさ！」
「早く遊びたいからに決まってんだろ！」

　村雲ミナト。通称、「みっちゃん」。
　彼は僕の小さな頃からの幼馴染で、付き合いで言えばソラネよりも長い。
　毎日のように家に遊びに来て、野球やらサッカーやら、ずっと一緒に居た。

「お待たせ！」
「よし、じゃあ行くぞ！
　他のヤツらも呼びに行こうぜ！」
「うん！」

　みっちゃんは近所のガキ大将的存在で、僕や周りの友達にとっては憧れの存在でもあった。
　スポーツは何でもできて、何気に勉強もできて、そして何より、

「おらぁ！」
「ちょっと！　権能使うのはずりぃだろ！」
「権能出てないお前らが悪いんだよ」

　五歳のときに、既にみっちゃんには権能が発現していた。
　後に、「雷電」と呼ばれる権能。
　その名の通り、雷を体にまとったり、手や足から雷を出したりできる権能だ。
　当時はまだ少し強い火花が出る程度だったが、パワーの増幅は著しかった。

　普通、権能の発現は小学校に上がってからがほとんど。
　それなのに、みっちゃんには人よりも早く発現していた。
　何より、ヒーローである両親に憧れていた僕にとっては、それが羨ましくて仕方がなかった。

　そんなある日。
　またいつものように、近所の友達たちで遊んでいたとき。

「ミナト！」
「あぇ？　なに、父ちゃん？」
「母さんたちが……。母さんたちが……！」
「え？」

　みっちゃんのお兄さんが、今にも泣きだしそうな顔でみっちゃんを呼びに来た。
　わけもわからないままみっちゃんは、大きな病院に連れていかれた。

　――みっちゃんの両親は、霊安室に横たわっていたらしい。

　死因は、他殺。

　――なんと、僕の両親によるものだった。

　どうやら、みっちゃんの両親は、権能を使用した犯罪行為、つまり「フォールン」として動いていたらしい。

　最初、僕は信じられなかった。
　二つの、意味で。

　まず、みっちゃんの両親がそんなことをするはずがないと思った。
　たまに家に遊びに行くと、お母さんは笑顔でお菓子とジュースを出してくれた。
　とても優しい人で、とても犯罪を犯すような人には見えなかった。

　お父さんはたまにしか会えなかったけど、よく肩車をして遊んでくれていた。

　そんな二人に限って、フォールンになるはずがないと。

　そしてもう一つ。
　僕の父と母が、間違ってもフォールンを殺したりしないと思った。

　ヒーローは、決してフォールンを殺さない。
　殺さずに確保して、警察に身柄を引き渡す。
　それがヒーローとしての最大限の役目だ。

　なのに、僕の両親は殺した。
　それも、一番大事な友達であるみっちゃんの両親を。

　その父と母を、世間はほめたたえた。
　一部では否定的な声も上がっていたとのことだったが、それでも称賛の声の方が圧倒的に大きかった。

「何でッ……！　テメェの親が褒められるんだよ……！」

　そう、何度も言われた。
　何度も何度も、僕が。

　もちろん、悪いのはフォールンだ。
　どんな理由があっても、最終的に悪いとされるのはいつもフォールンだ。
　でも、あの時だけは、何か裏があると思った。

　全てが、ありえないことだったから。

　その日から、みっちゃんの当たりは日に日に冷たく、強くなっていった。

「ごめん、みっちゃ――」
「黙れ！　口開くんじゃねェ！」

　日ごろから暴力を振るわれ、罵詈雑言を浴びせられる毎日。
　最初は周りの友達も止めようとしてくれていたが、境遇が境遇だから、何も言えなくなっていった。

　――そして今朝、僕は初めて権能を使われた。

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