ヒーロー・オブ・ケプラー

第1章 黎明入学編

第4話 無理に決まってる

「えっ、権能を使われたの！？
　あの危ない雷を！？」
「うん。でも、完全に僕が悪かったから」
「いやいや、いくらなんでもそれはダメだよ！
　下手したら死んじゃうんだよ！？」
「……それでも、僕がみっちゃんの神経を逆なでしたことには変わりないよ」

　その言葉を聞いて、ソラネはグッと拳を握った。

「レイは、優しすぎるよ」
「え？」
「言いたいことあるんだったら、はっきり言っとかないとダメ……。
　あ、でもむやみなこと言ったら本当に殺されかねないか」
「あはは……。まあ、大丈夫だと思うよ。
　みっちゃんは、僕が嫌いだけど、殺しまではしないと思うから」
「そう言いきれる根拠は、あるの？」

　レイはその問いかけに、前を向いたまま、

「――みっちゃんも、ヒーローになりたがってるから」
「――」

　芯の強く通ったその声に、ソラネは思わず押し黙ってしまう。
　レイの顔に目が釘付けになって、離れない。

「確かに、僕はみっちゃんの親の仇みたいなものかもしれない。
　でも、僕は夢を諦めたくない。
　やっぱり、みっちゃんは僕の大事な友達だし、ライバルでもあるから」
「――」
「……なんてかっこいいこと言ってみたけど、僕は普通高校に進学するんだ。
　もう、推薦ももらってるし」
「えっ？」

　突然そう言われ、目を見開いたソラネ。
　ヒーローを目指すには、普通高校に進学するべきではない。
　『ヒーロー科』という学科は、普通高校にはまずないからだ。

　プロヒーローになるには、ヒーロー科を出ることが不可欠だ。
　卒業とともにヒーロー免許を取ることで初めて、ヒーローになれたと言えるのである。

　それなのに、ヒーローを目指しているレイは、普通高校へ進学すると言った。
　ソラネは、言葉の意味が理解できなかった。

「なんで……？　どうして？
　ヒーローになるって、ずっと言ってたじゃん！
　っていうか、なんで今まで黙ってたの！？」
「ソラネは、『黎明』に行くんだよね。
　全国最高峰の、ヒーロー育成高校」
「そう、だけど……。何で、黎明を受験しないの！？」
「――」
「ねえ――！」
「――無理に、決まってるからじゃないか！」

　レイは初めて、声を荒げた。
　昔から怒りの感情を前面に出さなかったレイが、怒った。
　唇を震わせながら、うつむきながら、

「黎明は、ソラネやみっちゃんみたいに、すごい権能を持った人たちがたくさんいる！
　せいぜい指から水を出す程度の権能しか持ってない僕が、そんな所に割って入れると思う！？」
「それはっ……」
「今日の一件で、踏ん切りがついたよ。
　あんな力を持ってる人が、ヒーローになるべきなんだなって思った。
　みっちゃんの言ってることは、百パーセント正しい。
　僕なんかじゃ、ヒーローには……なれない」

　声を震わせて、涙をこぼすレイ。
　その姿に、ソラネは何も言えなかった。
　否、なんと声をかけていいのか分からなかった。

「――レイ！」

　言葉を絞り出そうと必死なソラネを置いて、レイは走り出した。

　追いかけようと足を踏み出したが、もう片方の足は出てこなかった。
　強く拳を握って、みるみる遠くなっていく背を見ているしかできなかった。

　――とっとと頼まれたものだけ買って帰ろう。

　そう頭の中で呟きながら、レイは振り返ることなく商店街の方へ向かった。

　すっかりソラネの姿が遠くなったところで――、

「――なんだ、今の」

　巨大な爆発音が、そう遠くない所から聞こえた。


　＊＊＊


　一方その頃。

「なあ、ミナト。さすがに、やりすぎたんじゃないか？」
「アァ？　知らねェよ」
「ほら、お前の親の件だって、別に星野は何も悪くなんか……」
「――ッるせェんだよ！」

　ミナトは、二人の友人と街を歩いていた。

　オレンジ色の空を見上げながら、ふと思い出す。

『僕はそれでも、ヒーローになりたい』

　この、言葉を。

「……チッ。無能はいくらほざいたって無能なんだよ」

　村雲ミナトは、星野レイが嫌いだ。
　この世界の何よりも、あの顔が憎い。

　――霊安室に立ち会っていた、レイの両親の顔によく似たあの顔。
　特に、うつむいていた時の顔。
　悔恨の抱いたあの目、震える唇。

　全てが、憎い。

「気分転換に、どっか寄って帰るか？」
「ゲーセンでも寄ってかね？
　ミナトも来るだろ？」
「……あァ」

　乗り気ではないが、とりわけやることもないので、二人に同行することにした。

　この二人とは、一年生のときから一度もクラスが離れたことがない。
　ゆえに、仲は良い。
　厳密には、この二人はミナトの扱い方を心得ていると言った方が正しい。

　最初はひどいものだった。
　ゴミを見るかのような目で睨まれ、話しかけることすら恐れていたが、
　一度話しかけてみれば案外話の通じる人間だとわかった。
　それ以来、二人は常にミナトの両翼にいる。

「ちょっとトイレ行ってくるから、待っててくれ」
「あ、俺も行く。ミナトは？」
「行かねェ。待ってるからとっとと済ませろ」

　ポケットに手を突っ込んだまま、建物の壁にもたれかかった。
　目を閉じれば、レイの顔が思い浮かぶ。
　当然、これは不本意ではある。
　だが、

『この手で、困ってる人間をたくさん救いたい！』

　ふとしたときに、脳裏をよぎるのだ。

「……黙れやァ！」

　手のひらに帯電させ、その手で建物を殴った。
　コンクリート造りであるため問題はないが、道行く人からの視線を集めた。

「……テメェの力じゃ、無理に決まってんだろ」

　レイの権能は、知っている。
　その上で、はっきりと言える。

　レイは、ヒーローになんてなれやしないと。

　雷を操ることのできるミナトにとって、レイは赤子のようなもの。
　昔から全てにおいてミナトよりも劣っていたレイなど、もはや眼中にないのだ。

　それなのに――、

「……ムカつくんだよ」
「――何カッカしてんだよ、ガキ」
「――ッ！？」

　聞き覚えのない声が聞こえたと思った瞬間、ミナトは口を塞がれた。
　鼻は塞がれていないため辛うじて息はできるが、恐怖で体が動かない。

「ンンンンン！」
「なに！？　フォールン！？」
「警察に通報しなきゃ――」
「――おっと待ったァ。通報なんてしたら、捕まっちまうだろ？
　少しでも怪しい挙動見せてみろ。――このガキ諸共、この辺りを燃やし尽くすぞォ！」

　そう言いながら、口から炎を吐いた男。
　周辺に停めてあった車に引火し、爆発した。

（何とかして逃げねェと……！）

「おぉっと、お前は自分の立場が分かってないのかァ？
　こんなところで雷の権能なんて使ったら、さらに大きい爆発が起きちまうぞォ？」
「……クソッ！」
「俺の業火に焼かれたくなけりゃ、大人しくしておくんだなァ。
　もうしばらくしたら、ここを離れて俺の家に連れて帰ってやるから」
「――ッ！」

　暴れることはできない。
　だがこのままでは、自分はこの男に誘拐されてしまう。

（クソ、が……！）

　ミナトは轟々と燃える街を見ながら、顔をしかめた。