ヒーロー・オブ・ケプラー

天川銀河

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第1章　黎明入学編

第5話　『ヒーロー』

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　本当は、わかっていた。
　ずっと前から、わかっていたことだった。
　小学校の高学年に上がってから、周りはどんどん権能を現していった。
　ソラネのように炎を操る者、ミナトのように雷気を操る者、身体を自由に伸縮できる者。
　それを、使いこなしていった。

　だが、レイはどうだ。
　指先に力を込めれば、古い公園の水飲み場くらいの勢いの水が出る。
　中には権能すら持ち合わせていない、俗にいう「無能」という人間が存在する。
　それに比べれば幾分かはマシだが、水鉄砲程度の勢いの水で何ができるというのだ。

　ずっと、目を背けてきた。
　両親がすごいヒーローだったから、その息子である自分もいつかきっと、なんて夢を見ていた。

　そして、いつの間にか中学三年生の冬。
　結局、周りの友人たちのような特殊な権能は出なかった。
　高学年になってようやく芽生えたこの権能では、ヒーローになんてなれやしない。

『――テメェみたいな無能が、ヒーローになんかなれるわけねェだろ』

　その言葉は、ナイフよりも鋭かった。
　レイの心臓を、いとも簡単に貫いた。

　レイはその権能の地味さから、たびたび周囲から馬鹿にされることはあった。

　――だが、本気で夢を否定されたのは今日が初めてだった。

　ミナトの言っていることは、間違ってはいない。
　むしろ、至極正しいことを言っている。
　それは、誰の目に見ても明らかであった。

　ヒーローには、ならない。
　なれや、しない。
　それなのに――、

「……何で、来ちゃったんだよ」

　立ち昇る黒煙を目の前に、レイはズボンのポケットを握りしめた。

　本能のようなものだろうか。
　それとも、

「――ガアァァァァァァァ！」
「――っ！」

　聞いたことのある、叫び声。
　否、聞きなじみのある声だ。

　レイは人だかりの中に飛び込む。
　かき分けて、かき分けて、少しでも前へ出る。

　そして、人と人の間から少しだけ、見えた。

　炎の中、必死にもがこうとする金髪の少年。
　凶暴なその顔は、その場に居る誰よりも見慣れたものであった。

「――――みっちゃん！」
「――ッ！」

　レイは、その名前を呼んだ。
　ミナトは睨みつけるようなその目で、レイを一瞥した。

「フォールン……！」
「お？　友達か？」
「違ェ！　そんなんじゃねェ！」

　そう言われ、わずかに心がズキンと痛む。
　しかしそれよりも上を行く、心配する気持ち。
　どう思われていようと、レイにとってミナトは友達なのだから。

「みっちゃん……！」
「どっか行け、クソカス！
　テメェの助けなんてなくても、俺ァ……んぐっ！？」
「喋りすぎだぜ。自分の立場分かってんのか？」
「……」

　――何もできない。
　目の前にいるのに。
　手の届く距離にいるのに。

　もっと恵まれた権能があったなら、話は早かった。

　――誰か、一人くらいいるだろう！
　この状況でもあのフォールンを撃退できる力を持ってる人間が！
　これだけ人がいれば！

「――」

　しかし、誰も動かない。
　動けないのだ。

　レイは、両親のある言葉を思い出した。

　――権能を戦闘に使うなら、ヒーロー免許が必要だ。

　免許を持たない限り、武力行使は罪に問われる。
　だから、誰も飛び出せないでいるのだ。

　――悔しい。
　何もできない自分が、悔しい。

　――ヒーローを呼びに行くか。
　いや、むやみな行動は逆に首を絞めてしまうかもしれない。

　敵は人質をとっている。
　そして相手は権能持ちのフォールン、それも炎を操る。
　警察官が駆け付けたとしても、どうしようもできないだろう。

　――ごめん、みっちゃん。
　きっと、必ず、ヒーローが助けに来るから。
　それまで、何とか耐えてくれ。
　ヒーローさえ来てくれれば、全部解決するんだ。

「――ちょっと、君！」
「ッ……！？」
「馬鹿ヤロウ！　止まれ！！」

　人々の制止する声。
　その声たちが、轟々と燃え盛る商店街に響き渡る。

　一人の少年が、人だかりから飛び出した。
　武器も何も持たず、持っているのはリュックサックのみ。
　その中から筆箱を取り出して、フォールンに投げつけた。

　意表を突かれたフォールンの目に、蓋の開いた筆箱から飛び出したシャープペンシルの先が刺さった。

「ぐあぁぁぁぁ！　痛ってぇ！」

　そう悲鳴をあげながらも、ミナトは離さない。
　執念に近いものが、フォールンを後押ししてしまった。

「よくも……やってくれたなァ、ガキがァ！」
「レイッ――！！」

　ミナトは無意識に、レイの名前を叫んだ。
　よろけるレイに、フォールンの放った炎が地を這って襲い掛かる。
　当たれば、即死は免れないほどの勢い。
　それを見て、ミナトは思わずレイの身を案じたのだ。

　煙が晴れ、安否がその目に――、

「――は？」

　ミナトの頭上から、驚嘆の声。
　その視線の先には、

「……正面から攻撃を仕掛けてくると思った。
　だから、横に転がって避けた！」
「――ッ！？」

（どれだけ、ヒーローを見てきたと思ってるんだ！）

　そこには、レイが立っていた。
　無傷では済んでいない。
　制服の一部は焼け焦げ、露わになった肉体からは血が滴り落ちている。

（痛い……！　何で飛び出したんだ、僕は……！？）

　膝をつき、歯を食いしばっているレイ。
　その姿を見て、フォールンは不敵な笑みを浮かべ、

「わざわざ手の内を明かしてくれて、ありがとよォ！」
「馬鹿！　逃げッ――」

　フォールンは、再び手から炎を解き放った。
　今度は一筋ではなく、三方向からの炎の太刀。
　横には、避けようがない。

（となるとっ……！）

　レイは、上に飛んだ。
　まるで大縄跳びをしているかのように、真上に跳躍してみせた。

　靴が焼け焦げ、灼熱のアスファルトに靴下のみの足で立つ。
　だが今は、熱さも痛みも、忘れてしまっていた。

「なりふり構わず飛び出して、困ってる人を助けるのが――――！」

　――――やめろ。
　そんな目で、俺を見るな。
　あの時と同じ目で、俺を見るな！

　ミナトは顔をしかめながら、向かってくるレイを見つめる。
　ひどく歪んだ顔と、決死の覚悟を決めた顔。
　正反対の表情が、炎に照らされる。

　レイは力いっぱいに腕を振りかぶって――、

「――――ヒーローだぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　腹の底から、叫んだ。
　そして、振りかぶった腕を頭上に掲げた。

　チョロチョロと、水が指先から射出される感覚。
　さながら公園の水飲み場のように、弱い勢いの水が噴射されている。

「は、ガッハハハハハハ！
　なんだそのヘボい権能は――」

　フォールンが高らかに笑った、次の瞬間。

「んなアァァァァァァァァァ――！？」

　フォールンの背後で、大爆発が起こった。
　爆風で吹き飛ばされそうになりながら、レイはフォールンとミナトのいた場所を見る。

　フォールンも、ミナトもいない。

　――そろって、宙を舞っていた。

「まずい――――」
「――ふッ！」

　遠のいていく意識の中、威勢のいい声がレイの鼓膜を震わせた。

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