ヒーロー・オブ・ケプラー

天川銀河

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第1章　黎明入学編

第8話　弟子入り

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「死、ぬ……？」
「うん。死ぬ」
「何で！？　どうして！？
　怖いです！」
「まあまあ、一から説明するから落ち着くんじゃ」

　あまりに突拍子もない言葉に、レイは慌てふためく。
　恒一はそれを静め、杖を下ろした。

「ワシの権能は、知っておるな」
「はい。『予見眼』ですよね」
「そうじゃ。戦闘において、相手の動きを数秒先まで読むことができる。
　公式には、それだけ言っておる」
「公式には、ってことは、それだけじゃないってことですか？」
「うむ。まあ、簡単に言うなら……。
　――『未来視』じゃ」

　灰原恒一、改めヒーロー《オラクル》は、『予見眼』を持っている。
　色の違う右目に移った相手の行動を、先読みすることができる。
　しかし、恒一は予見眼の他に、「未来視」という権能も持ち合わせていると言った。

　「未来視……」と恒一の言葉を復唱したレイに、

「ワシの意思次第ではあるが、目に映ったものの未来を見ることができる。
　例えば、そこの虫を見てみろ」

　恒一は杖で、空中でホバリングしている虫を指した。
　虫があまり好きではないレイはわずかに顔をしかめながらも、その虫を見つめる。

「その虫はすぐに、死ぬ」

　そう言った直後。

「――っ！」

　空から飛翔してきた鳥が、虫に覆いかぶさった。
　飛び去った鳥のいた場所に、もう虫はいなかった。

「こんな感じで、映ったものの『結末』を見ることができるんじゃ」
「すごい……。万能じゃないですか」
「いいや、そうでもないぞ。あくまで、『結末』を見られるだけ。
　いつ、どんな風にそういった結末を迎えるのかまではわからん。
　つまり、わかるな？」
「……僕がいつどうやって死ぬのかは、わからない」
「そういうことだ」

　レイは、意味もなく自らの手のひらを見つめる。
　小刻みに、震えているのを感じる。

　――怖いのだ。死ぬのが。

「ワシのこの権能について知っておるのは、お前とその両親だけじゃ。
　そして、死ぬ未来を知っておるのも、まったく同じ」
「……待ってください。父さんと母さんは、僕が死ぬ未来にあることを知ってたってことですか？」
「イェス。出産直後のお前を抱いた時、ふと権能を使ってしまってな。
　そのときに、見えてしまったんじゃ」

　最初から、知っていた。
　まさか生まれたてのときに伝説のヒーローに出会っていたとは思わなかった。
　嬉しさ半分、困惑半分。
　否、困惑八割である。

「その……どんなふうに死んでいたのかは、わかるんですか？」
「確か、路地裏で胴と下半身を両断されて死んでおったはずじゃ」
「怖っ！？　……って、死んでいたはずっていうのは？」
「ああ、対象の未来を見れるのは一度だけじゃからな。
　もうどんだけ気張っても、お前さんの未来は見えん。
　出るのはウンコだけじゃ」
「上手くないです……」

　誇ったような顔をする恒一を、冷めた目で見るレイ。
　しかしその目はやはり、不安と焦燥に満ちている。

　――このままでは、死ぬ。
　つまり、何かをしなければ死んでしまうということだ。

「でも、それとこれに何の関係が？」
「未来視の権能を使うと、意識を犠牲にその起こりうる未来の中に入ることができる。
　その中では、ある程度の範囲内では自由に動けるんじゃが……。
　どうやら、お前さんは抵抗する術もないまま死んだようじゃった」
「そんなこと、どうやってわかったんですか？」
「人が死ぬときの表情は多種多様。
　歪んだ顔で死んでいれば、それは激しく抵抗したか、殺されるまでに長い時間甚振られたか。
　目を見開いたまま死んでいれば、逃げようとしたか、強い恐怖を感じたまま死んだか。
　他にも色々な死に顔は存在するが、お前さんの顔はまったくもって無表情じゃった。
　これは、何が起きたのかわからぬまま死んだという可能性が高い」
「――」
「もちろん、これはただの推測じゃ。
　結末しか見えんから、それよりも前に遡って見たわけでもない。
　じゃが、ワシの経験上、そういうケースが多いという話じゃ」

　恒一の言うことには、説得力がある。
　かつて伝説のヒーローとして名を残した彼は、百戦錬磨の戦士。
　人の死に顔など、嫌というほど見慣れてしまっているのだろう。

　レイは話が進んでいくほど、恐怖が増してくる。
　自分の死に顔まで見たというのだから、嘘はついていないということくらいわかる。
　だからこそ、恐怖感が募っていくばかり。

「そこで、ワシは考えた。
　そんな残酷な未来を変えるための方法を」
「変える、方法……」
「それが、お前さんを弟子にして、ヒーローに仕立て上げるということじゃ」
「――」

　レイは言葉に詰まる。

　夢を諦めようとした矢先、そんなことを言われても。
　こんな権能では、ヒーローになんてなれやしない。

『――テメェみたいな無能が、ヒーローになんかなれるわけねェだろ』

　ミナトのそんな言葉が、また蘇る。
　呪いのように、深く胸に刻まれているのだ。

「その顔、『自分なんか、ヒーローになんてなれないですよ』とか言おうとしとる顔じゃな」
「――」

　恒一は予見眼を使い、レイの言動を読んだ。
　そして再び、レイは言葉に詰まる。

　レイに口を開かせる隙も与えぬまま、

「思わんか？　――最強になってしまえば、殺されることなんてないと」
「――っ」

　恒一はまた、大胆な笑みを浮かべる。
　その笑みは、昔テレビで見た恒一と重なった。

　灰原恒一ではなく、ヒーロー《オラクル》と。

「ワシはかつての最強ヒーローじゃ。
　今となっては過去の栄光じゃが、今でもそこらのヒーローくらいには戦える」
「灰原、さん……」
「違う。ワシは、《オラクル》じゃ。
　お前を最強のヒーローに育て上げる、師匠だ」
「――！」

　突然、声が低くなった。
　もう、レイに拒否する余地など存在しない。

「あと、建前と言ったが、あれも嘘じゃ」
「えっ……」
「――レイ、お前は、ヒーローになるべき人間じゃ」
「どう、して……」
「誰一人動けずにいたあの状況を、無力なお前が変えようとした。いや、変えたのだ。
　危険を顧みず、命を投げ出してまで助けようとするその姿は、ヒーロー以外の何者でもなかった」

　恒一は初めて、笑った。
　どこか祖母に、そして両親に似た柔らかな笑顔。
　レイは下を向いて、涙を流した。

「ワシの弟子になれ、星野レイ」

　ただ、いつものように無力さや悔しさから、下を向いたわけではない。

「――よろしく、お願いします」

　「弟子にしてください」と、頭を下げるためだ。

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