ヒーロー・オブ・ケプラー

第1章 黎明入学編

第9話 黎明への道のり

「そうと決まれば、早速これから始めるとしよう」

　恒一は杖を地面に突き刺し、ゆっくりと立ち上がる。
　レイは顔を上げて、

「僕を強くするって……もしかして、権能の強化ですか？」
「アホか」
「アホ！？」
「まずは体づくりからじゃ。
　権能を使いこなすためには、その権能の負荷に耐えられる体を作らなきゃいかん。
　でないと、ワシの言った未来よりもかなり早い死を迎えることになるぞ」
「ひぃっ！」

　突然罵倒されたが、恒一の言うことは何ひとつ間違っていない。

「権能は、使い方を間違えれば使い手自身の身を滅ぼす。
　特に、レイの場合は体が細すぎて、権能次第では体が壊れてしまうかもしれん」
「なるほど……」
「じゃが、まあどんな権能を使うのかは見ておくべきじゃな。
　ニュースは見たが、あまり詳しくは知らんのだ。
　まず、暴走しない程度に権能を使ってみてくれ」
「はい、わかりました」

　レイは深く息を吸い、吐いた。
　風が木々を揺らし、その音がレイの鼓膜を震わせる。

　風が止んだ瞬間、レイは空に手を掲げた。
　そして、人差し指を立てて、

「はぁぁぁぁぁぁっ！」

　雄叫びを上げて、指先に力を込めた。
　すると、

「これは……！」
「どうでしょう、先生！」
「そりゃ死ぬわな」
「ひどい！」

　レイは力が抜けていく感覚を覚える。
　指先から出ていた水は、勢いを失ってポタポタと垂れている。

「うむ、思っていたよりずっと弱いな」
「ですよね」
「ヒーローになりたいなら、まずはヒーロー科高校に入学する必要がある。
　となると、やはり『黎明』への入学が一番の近道じゃな」
「黎明……」

　黎明。
　その響きは、これまで幾度となく耳にしてきた。

　――黎明英雄学園高校。
　今や全国に展開しているヒーロー科高校の中でも、最高峰の高校。
　プロヒーローを志す人間の中でもエリートが集まるこの高校からは、毎年何人もの一線級プロヒーローを輩出している。

　そう、レイの幼馴染である日向ソラネ、そして村雲ミナトも、黎明に入学することを目標にしている。
　レイのクラスから進学を目指す人間はその二人のみだが、全国からプロヒーローの卵が集う黎明。

「僕が、黎明を……？」
「おう」
「むっ、無理無理、無理ですよ！
　第一、入試はもう二か月後なんですよ！？
　間に合いっこないですって！」
「何を言っとるんじゃ？
　ヒーロー科高校の入試は特別で、入試は八月じゃろう」

　レイは、首をかしげる恒一に唖然とした。
　それを見て、恒一の首の角度はますます急になった。

「……えっ、そうなんですか？」
「そうだ。何、ヒーローを目指しているのにそんなことも知らんのか」
「すっ、すみません……」
「今は一月。残り七か月弱か……。
　このままじゃ、黎明なんて夢のまた夢だな。
　――じゃが」
「……じゃが？」
「ワシに、任せておけ」
「先生！！」

　親指を自らに向け、任せろと言わんばかりに笑みを浮かべた。
　否、任せろと言いながら。

　――これから、始まるんだ。
　僕の、黎明入学への長い長い道のりが。

　そう、胸を躍らせていた。

　…………この時までは。


　＊＊＊


「ぎゃあぁァァァァァァァ！！！」
「ほれ、こんなもんで音を上げてるようじゃ死ぬぞ」

　師匠・灰原恒一と出会ってから三日。
　星野レイは、既に心が折れそうになっていた。

　恒一は、腕立て伏せをするレイを見ながら「やれやれ」と首を横に振る。
　二十回の腕立て伏せで腕がプルプルと震えだすほどの、筋力のなさ。
　レイも恒一も、早くも危機感を募らせていた。

「次、ランニング」
「はいっ！」

　筋肉が悲鳴をあげたところで、次はランニングだ。
　川の土手を、時間制限付きで走る。
　一時間以内にどれだけ走れるか、その距離を毎回測定する。

「そこまで！」
「はーっ……！　はーっ……！」
「一時間で6.54キロか。昨日より二十メートルくらいは伸びたな」

　スクーターに乗って並走していた恒一の合図で、走るのを止める。
　恒一いわく、走った直後に突然止まると、心臓や脳に血液が回らなくなるため、走り終えた後はゆっくり歩くのが大切であるらしい。

「た、たったの……二十メートル？」
「積み重ねが大切じゃ。距離が伸びただけでも万々歳だと思え」

　歩きながら、そんな会話をする二人。
　そんな二人を、朝日が照らす。


　＊＊＊


　帰宅して朝食を済ませ、学校へ。
　学校では一般教養の勉強もしつつ、黎明に入るための勉強も進める。
　ヒーロー科高校では、実技試験のほかに筆記もある。
　一般教養ももちろん必要だが、ヒーローに必要な座学も必要になるのだ。

　運のいいことに、高校入試が近い三年生はこの時期、授業は座学ではなく、演習であることが多い。
　自分には関係のない教科や分野は捨てて、
　ほぼゼロからのスタートであるヒーローについての勉強に着手する。
　そうでもしなければ、間に合わない。

「おい、星野。今何か隠したか？」
「へっ？　いや、べっ、別に、何も隠してませんよ！」

　レイは配られた入試の過去問題プリントの下に、もう一枚のプリントを滑り込ませた。

「そうか。しっかりやれよ」
「ひゃいっ！」

　教室中に冷笑が響く。
　顔を赤くしながらも先生が行くのを確認してから、恒一からもらったプランを確認する。

（オラクルとのトレーニングは、早朝。
　このメニューだけじゃ、間に合わないかもしれない。
　今日は一月二十日。入試は八月七日から。ってことは、今年はうるう年だからちょうど二百日……。
　やっぱ、自主トレを組み込んだ方がいいか？
　オラクルが作ってくれたプランには二日おきにインターバルがあるのは、きっと筋肉の超回復を考慮してのものだろ。ってことは、この休養日に自主トレを組み込むのは愚策か。
　じゃあ、トレーニングが終わって家に帰ってから、プラスアルファで筋トレメニューを入れよう。少しでも黎明入学に近づけるなら、無理にでも組み込んだ方がいい）

「うっせェぞ、レイ！」
「ごっ、ごめん！」

　前の席に座っているミナトに怒鳴られて、レイは萎縮する。
　ミナトは「チッ」と舌打ちをして、自分のプリントに向き直った。

（負けないぞ、みっちゃん）

　手を動かし続けるミナトの背を見つめ、今度は心の中で呟いた。