恒星の英雄 ─ Hero of Kepler ─

第1章 黎明入学編

第10話 卒業式の日

　地獄のトレーニング開始から、一か月強が経った。
　今日は、三月一日。
　中学校の、卒業式である。

　別れを悲しむ生徒、笑顔で写真を撮る生徒など、様々な顔をしている卒業生たち。
　その中で、

「おい、レイ」
「なに？　みっちゃん」
「テメェ、高校どこ行くんだよ」
「――」

　レイとミナトは、互いに向き合っていた。
　卒業証書を腕に抱き、レイを睨みつけている。

「あの事件で、推薦取り消されたって聞いたけどよォ……。
　まさか、全部受験落ちたとか言わねェよなァ？」
「それは、ないけど……」
「じゃァ、どこに行くんだ？」

　ミナトは嘲るように笑いながら、そう尋ねる。
　それに、レイは答えあぐねる。

「ちなみに、俺は当然、黎明を目指してる。
　八月にある試験に向けて、毎日頑張ってるぜェ。
　んで、テメェは？」
「僕は……」
「……言い出せねェってことは、やっぱ全部落ちたのか！
　まあお前は頭悪いし、仕方のないことかもなァ――」
「――僕も、黎明に行く」
「…………は？」

　予想外のレイの言葉に、ミナトは動揺した。
　抱いていた卒業証書を落とし、声を震わせながら、

「どういう、ことだ？
　テメェが、テメェみたいな無能が、黎明を受けるだと……？
　笑わッせんなや！」
「僕は、本気だよ」
「なッ……！」

　怯えも、逃げもしない。
　レイは真っ直ぐに、ミナトを見つめた。
　ミナトは一歩ずつレイに近づいて、そしてレイの胸ぐらを掴んだ。

「ッざけんな！　何でテメェが俺と同じ土俵に立とうとしてんだよ！？
　大体、そんな雑魚の権能で、黎明に合格できるとでも思ってんのか！？
　そんな甘くねェんだよ、黎明はァ――！」
「――ヒーローに、なりたいからだよ」
「……ッ！」

　歯を食いしばり、唇を噛み締めるミナト。
　その顔は、いつものような見下したような顔ではなかった。

　今にも殴られそうな状況であるにもかかわらず、レイは表情を変えない。
　逆に、ミナトの顔は怒りと憎しみに満ちていた。

「おい、卒業式の日にまで喧嘩はやめろ――」
「テメェはヒーローになる資格なんざねェ！
　人殺しの息子は、ヒーローになんてなるべきじゃねェんだよ！」
「……るさい」
「アァ！？」
「――うるさい！」
「――ぶッ！？」

　鈍い音が、静まり返った空間に響いた。
　それと同時に、ミナトは後ろ向きに倒れた。

　レイは、ミナトの頬を殴ったのだ。

　尻もちをついたミナトの瞳が揺れる。
　痛みの走った頬を押さえ、その手にわずかながら血がついているのを見た。

「――――何すんだ、カスがァァァァァ！」
「ぐあっ！」

　ミナトは、雷をまとった手でレイを殴り飛ばした。
　レイは勢いよく吹き飛び、壁に激突した。
　殴った手と、殴られた腹部。

　――殴った手の方が、ずっと痛かった。

「二人とも、やめ――」
「テメェの親のせいで、母ちゃんと父ちゃんが死んだァ！
　俺の親が犯罪なんて犯すはずねェのに、テメェの親は殺したんだァ！」
「――っ！　――っ！」
「俺の親が味わった苦しみは、こんなもんじゃねェんだぞ！？
　痛くて、苦しくて、堪んなかったろうなァァ！」

　ミナトの殴る手は止まらない。
　レイは、次々に顔を襲ってくるミナトの拳に、反撃ができない。
　されるがまま、レイは抵抗できずに殴られ続ける。

「やめろ、村雲――！」
「ッるせェ！」

　止めに入ろうとした教師は、ミナトに振り払われた。

「死ねよォ！　なァ、死ねよォ！
　父ちゃんと母ちゃんを、返せよォォォ！」
「みっ、ちゃ……」
「何でテメェがのうのうと生きて、俺の親が死ななきゃならねェんだァァァ！」

　――ミナトは、泣いていた。
　大粒の涙を流しながら、レイの顔を殴り続ける。
　次第に、その力は弱くなっていった。

「テメェ、なんかが……！　ヒーローなんて……！」
「なるよ、僕は」
「――！　こんだけやられても、まだそんなことを――」
「――――ならなきゃ、ダメなんだよ」

　再び拳を振り上げたミナトは、その腕を下ろした。
　力が抜けたところを、教師が二人がかりで連れて行った。

「レイ！　大丈夫！？」
「うん。大、丈夫……」
「すぐ、すぐに保健室連れてくから！」

　ソラネが駆け付け、レイに寄り添った。
　傷と血だらけの制服を見て、ソラネはやりきれない表情をする。

　止めたいけど、止められなかった。
　二人の事情を知っているからこそ、どうしていいかわからなかったのだ。

　ソラネはレイの肩に腕を回し、立ち上がって保健室へ歩き出した。


　＊＊＊


　保健室に入ると、ミナトが治療を受けているところだった。
　ミナトとレイは目が合い、互いに目を逸らした。
　丁度治療が終わったのか、ミナトは保健室の扉を勢いよく閉めて出て行った。

「ひどい傷ね……。これ、保健室じゃ限界があるわよ」
「すみません……」
「レイは謝ることないよ」

　レイは目を伏せて、養護教諭に頭を下げる。
　ソラネはその肩に手を置き、優しくさすった。

　ベッドに腰かけるよう言われ、指定のベッドへ向かう。
　ゆっくりと腰を下ろし、先ほどのことを思い出す。

　――初めて、ミナトのことを殴った。
　さらに言うなら、人を殴ったこと自体が初めてだった。

　一発殴られた腹も、吹き飛ばされて強打した背中も、ボコボコに殴られた顔も、ズキズキと痛む。

　だがそれ以上に、殴ったこの手の方が痛い。

　無論、レイの両親が敵《フォールン》となったミナトの両親を殺めたのは事実。
　それが、レイのせいではないということもまた事実だ。

　それでも、レイはずっと負い目を感じている。
　自分は悪くないと言い聞かせようとしても、ミナトの顔を見るとどうしても蘇る。

　遺体に立ち会った直後の、ミナトの顔。
　絶望と憎悪が入り混じった顔だった。
　それは、レイの両親にも、レイ自身にも向けられた。

　悪くない。
　僕は、悪くない。

　そう思っても、ミナトにそんなことは言えない。
　言えるはずが、ないのだ。

「はい。保健室でできることは終わったよ。
　少し休んでから帰るなら、お祖母さんに説明しておくけど」
「いえ、大丈夫です――」
「お願いします」

　断ろうとしたレイの言葉を、ソラネが遮った。

「ちょっと、話がしたい」

　そう、付け加えて。