ヒーロー・オブ・ケプラー

第1章 黎明入学編

第14話 テメェなんかが

「ミナト、起きろ。朝だぞ」
「起きとるわァ！」
「寝てただろ、今まで」
「起きてるっつってんだろォ！」
「ぶわぁっ！」

　起床早々、声を荒げるミナト。
　起こしに来た兄・ライトに枕を投げつけ、撃退した。

　背伸びをして、ベッドから降りる。
　カーテンを開けて、朝日を浴びる。
　これが、村雲ミナトの一日の始まりだ。

　洗面所に向かい、顔を洗って歯を磨く。
　朝食前に一度、朝食後に一度、歯は磨くようにしている。
　寝起きの口の中はトイレよりも汚いという記事を目にして以降、その習慣がついた。
　本人いわく、「そんまま朝飯食ったらウンコ食ってんのと同じだ」と思ったかららしい。

「どうだ、ミナト。勉強頑張ってるのか？」
「あァ」
「俺も学生のとき、黎明受けたけどな。
　ありゃ、普通に行ったら無理だぞ」
「……あァ」
「ちゃんとトレーニングして、筆記の勉強もして。
　んで、規則正しい生活を心がけてだな……」
「だァァァァ！　うっせェな！　わァってるわァ！」

　ライトは、ミナトにかなり口うるさい。
　両親の逝去から、ミナトはライトと二人で暮らしている。
　現在一般サラリーマンとして会社に勤めているライトであるが、元々はヒーロー志望だった。
　黎明を受験はしたものの、実技試験での負傷のせいで筆記試験が受けられなくなり、入試は不合格、その夢を断念した。

「すまん、ミナト。洗い物、任せてもいいか？
　もう出ないと間に合わない」
「あァ」
「ありがとさん。んじゃ、行ってくるよ」
「ん」

　そっけない返事に苦笑しつつ、ライトは家を出た。
　ライトにも同じような時期があったし、もう長いことあの性格であるため慣れてしまった。

　ミナトは頼まれていた洗い物を済ませ、服を着替える。
　薄手の黒のタンクトップに、丈の短いショートパンツ。
　どちらも、動きやすさを重視した服装だ。

　タオルを首にかけ、鍵を持って家を出る。
　これから、土手のランニングに向かうのだ。

　普段は夕飯前の時間帯に行うランニングを、今日は珍しく早朝にずらした。
　否、早朝と夕方の二度、行うことに決めたのだ。

　もう、入試までは一か月と少ししかない。
　これから追い込むつもりなのである。

　準備運動を入念にしてから、走り出した。

『テメェ、なんかが……！　ヒーローなんて……！』
『なるよ、僕は」
『――！　こんだけやられても、まだそんなことを――』
『――――ならなきゃ、ダメなんだよ』

　あの卒業式の日を、ふとした時に思い出してしまう。
　思い出したくもないのに、脳が勝手にフラッシュバックさせてくる。

　――初めて、レイは自分に反抗してきた。

　今まで何を言っても、反抗なんてしてこなかった。
　それなのにあの日、顔を歪めながら自分の顔面を殴り飛ばした。

「……クソが」

　忘れたくても、忘れられない。
　自分よりも下だと思っている人間が反抗してくると、心底腹が立つ。
　虫唾が走るほど、あの時の顔が憎たらしくて仕方がない。

　肉親を殺した人間の息子が、人を救うヒーローを志す。
　それが、ミナトにとって何より許せないのだ。

　やったのは、レイではない。
　そんなことはわかっている。
　だが、少しも申し訳ないと思っていなさそうなあの純粋無垢な笑顔が、憎い。

　そんなレイが、自分と同じ黎明を受けると豪語した。

　指先から水を出す程度の弱小な権能しか持たないレイが、黎明を受ける。
　最初は、鼻で笑ってやろうとか思っていた。
　しかし、なぜかあの時は、どうしようもない怒りで我を忘れてしまった。

「……あ？」

　と、土手を走るミナトの目に、二つの人影が映った。
　一つは、杖をついた背の低い老人。
　そしてもう一つは、

「……レイ？」

　たった今頭の中にいた、レイだった。

「何してやがんだァ？　アイツは」

　そう言いながら、足を止めた。

　――その、瞬間だった。

「なッ……！？」

　レイらしき人影から、凄まじい威力の水が放出されたのが見えた。
　――しかもそれが、河川敷に生えている生垣を貫いたのも見えた。

　放たれた水が止まると、その生垣には風穴が空いていた。

（まッ、まさかな……。きっと別人だろ……）

　と、半ば自分に言い聞かせるような形でそう心の中で呟いた。


　＊＊＊


「凄まじい威力じゃな。だいぶ、戦えるようにはなってきたじゃろう」
「本当ですか！？」
「うむ」
「……っ！」

　穴の空いた生垣を見つめながら、レイは喜びをかみしめる。
　恒一もよくやったと言わんばかりに、レイの頭を撫でた。

「ですが、師匠。こんなに水を出せば、街なかで使うときに街が水浸しになりませんか？」
「馬鹿言え。このまま使わせるわけないじゃろう」
「えっ、そうなんですか！？」
「当たり前だ。第一、こんな量の水を使い続ければお前はすぐに倒れる。
　ワシがやらせとるのはあくまで、権能の強化じゃ。
　最初に言わんかったか？　どう使いこなし、どう派生させるかはまた別の話じゃと」
「確かに、言ってました……。
　だから、頑なに足から水を出すトレーニングをさせてもらえなかったんですね……」

　レイは過去の記憶を掘り起こし、すぐにその言葉を見つけた。

　恒一の言う通り、大量の水を出し続けることはあまりよくない。
　体内の水分の十パーセント以上を失えば、生命の危機も見えてくる。
　そんな綱渡りともいえる権能をむやみに使っていけば、レイはすぐに力尽きてしまう。

　今こうしてふらつかずにいられるのは、体づくりの賜物である。
　噛み砕いて言うならば、体づくり、そして権能を繰り返し使っていたことで、
　レイの体内に保存できる水の最大容量が増えただけ。
　使い続ければ、いずれ底を尽きてしまうのだ。

「まあ、これだけ使いこなせるようになれば十分じゃろう。
　そろそろ、波乗りの練習をするか」
「実は、ですね……」
「なんじゃ？」

　レイはそう前置きを置いて、深呼吸をした。
　体内に流れる血液をイメージし、それが腕へ――

　ではなく、足へ流れていく。

「……はいっ！」
「――何だと？」

　レイの足からは、確かに水が出ていた。
　恒一は、眼球が飛び出そうな勢いで驚いてみせた。

「前々から、練習はしていたんです。
　もう入試まで一か月ちょっとしかないので、少しでも練習を、と思っていたら、いつの間にかできるようになっていました」
「驚いたぞ……。流石の向上心じゃな」

　恒一に褒められて、ご満悦の表情を浮かべるレイ。
　「えっへん」と胸を張るレイに、恒一は、

「それなら、話は早いな。
　その状態を保ったまま、動いてみろ」
「わかりました」

　レイは水を出したまま、歩いてみせた。
　ふらつきも、よろめきもしない。
　真っ直ぐ、歩くことができている。

「そのまま、走れるか？」

　恒一に言われ、レイは足の回転を早めた。
　地面に足をつけている感覚はなく、まるで水の上に立っているかのような感覚だ。
　実際、水の上に足を乗せたまま動いてはいるが。

「じゃあ、そのまま滑れるか？」

　その要望に応えようと、レイは自分なりに滑ろうとする。

「だっ！」
「なんだ。そんなもんか」
「無理ですよ！　初めてやるんですから！」

　痛みに涙を浮かべながら、恒一にそう言い返したレイ。
　尻もちをついたレイに杖を差し伸べ、立ち上がらせる。

「……もう一回」

　レイは再び足から水を出し、動き出した。
　ゆっくりと歩行し、速度を上げて走り、そして、そのまま滑ろうとする。

「がっ！」
「ぶっ」
「ちょっと、何笑ってるんですか！
　僕は真剣なんですよ！」
「いや、あまりにも綺麗なコケ方だったもんじゃから……」

　バナナの皮を踏んだかのように、綺麗に半回転して転んだ。
　恒一は思わず、その華麗な転倒に吹き出してしまった。

「もう一回！」

　みたび水を出し、立ち上がった。
　そして、盛大に転んだ。

「もう一回！！」

　めげずに足から水を放出し、立ち上がる。
　早くも泥だらけの顔を腕で拭い、凛とした顔で再挑戦。

「……もう、一回！」



　その様子を、土手から見下ろす少年。

「アイツ……！　あんな権能なんてなかったはずだろうが……！」

　眉間にしわを寄せ、複雑な感情から体を震わせているミナト。
　本来の目的であるランニングなんて、とっくに忘れてしまっている。

　今はただ、あの二人の様子に意識を奪われている。

　ミナトは、レイの権能を知っている。
　しかしそれは、知っている中では最も弱いものだった。
　水鉄砲にも満たない威力の水を出すという、この上なく地味な権能。
　悔しいが、あれに助けられたこともあった。

　だが、今ミナトの目に映っているのは、それとはまるで違うもの。
　最後に権能を見たときとは、まったくもって別物へと変化を遂げているのだ。

　信じがたいが、これは夢ではない。

「強く、なってやがる……！」

　握った拳が痛む。
　力を入れすぎているがあまり、爪が食い込んでいるのだ。

　「アイツッ……！　アイツッ……！」

　ミナトは、行き場のない感情に支配される。

　怒りか、憎しみか。
　あるいは、悔しさか。

　卒業式の日に、初めてミナトは「悔しい」という感情をレイに向けた。
　――否、それは商店街事件のときだったかもしれない。

「俺よりも、弱いくせに……！」

　商店街事件の時、ミナトはレイに命を救われた。
　レイは何もかも、自分よりも劣っていると思っていた。
　なのに、レイはミナトを助けようと飛び出し、最終的には救ってみせた。

　自分よりもはるかに弱い権能を以て、捕らわれている格上の人間を助けたのだ。

「殺した、くせにッ……！」

　また、両親を殺された怒りをレイへ向けた。

　――――自分でも、わかっている。
　こんなことは、してはいけないことだと。
　それでも、どうしていいかわからないのだ。

『――ならなきゃ、ダメなんだよ』

　あの言葉が、ミナトを呪っている。
　あの言葉のせいで、ミナトは理由のない焦燥感に駆られているのだ。

「テメェ、なんかがッ……」

　そう、言いかけたその時。


　＊＊＊


「何っ！？」
「見ましたか！？　見ましたか、師匠！
　今一瞬、十メートルくらい移動しましたよね！？」

　レイは、波乗りに成功した。

　恒一は杖を取り落とし、頭を抱えた。
　髪のない頭に手のひらを当てて、

「お前さん……すごいぞっ！」
「おわぁっ！？」

　恒一は、見違えるほどに大きくなったレイの体を持ち上げた。
　そして、深く抱きしめた。
　レイは思わぬ恒一の行動に、なぜか目頭が熱くなった。

「まさか、ここまで成長するとは……。
　まだ完璧ではないが、立派だぞ。
　どうして急に、できたんじゃ？」
「うーん……。今は、小さい頃に習っていたスケートの感覚を思い出しながらやってみました。
　自分は今スケートリンクに立っていて、氷の上を滑っているようなイメージで」

　恒一はそれを聞いて、「なるほど」と一言。

（前々から思っていたが、こやつ、飲み込みが早い。
　天才肌的ななにかがありそうだな……）

　と考えながら、抱きしめていたレイから腕を離す。
　杖を拾い直そうとした恒一に、

「もう一回、やってみます！」

　レイはそう言って、また実践しようとした。

（いや、違う）

「ぎゃっ！」

　また転倒したレイを見つめながら、恒一は、

（――異常なほどに、努力家なのだ）

　そう、結論付けたのだった。

　思えば、これまで一度たりとも、トレーニングをサボったことはなかった。
　それでいながら、家でも自主トレーニングを組み込んでいることも聞いた。

　無抵抗で凄惨な死を迎える未来が見えたから、というのもあるかもしれない。
　だがレイは恐らくそれだけではなく、心からヒーローだった両親に憧れているのだ。

「ほれ、立たんか小僧。その状態で土手を一周できるまで帰れんぞ」
「えぇ！？　それは流石に無理ですよぉ……！」
「返事は！」
「は、はいぃ……！」

　泥だらけ、傷だらけのレイを見て、恒一はニッと笑った。


　――――入学試験まで、残り約一か月。