ヒーロー・オブ・ケプラー

第1章 黎明入学編

第16話 黎明英雄学園

「ここが、黎明……」

　午前八時。
　レイは、黎明英雄学園へ到着した。
　見上げるような、巨大な校舎。
　それが、そびえ立つ壁のようにレイを見つめている。

　一日目は実技試験、そして二日目に筆記試験がある。
　普通逆じゃ？　と思いつつも、レイは深呼吸をする。

　――下を向かず、上も向かず、前を向く。

　師匠《恒一》からもらった言葉を胸に刻み、一歩踏み出そうとする。

　すると、

「んぎゃっ！」

　あからさまに突出している石につまずき、顔面から地面に激突。
　某探偵アニメの死体のような恰好で転んでいるレイに、影が重なった。

「――大丈夫ですか？」

　銀鈴のような声。
　レイは体をビクッと震わせ、親指を立てて「大丈夫……です」と呟く。
　体を起こし、声のした方を振り返ると、

「……っ」

　レイはその顔を見て、顔から火が出たと錯覚するほどに紅潮した。
　銀色の長い髪に、薄いマゼンタ色の瞳。
　一言で言い表すならば、

（す、すごい美人の人だ……）

「えっと……？」
「あ、あぁぁ、大丈夫です、本当に！
　ご心配をおかけしましたぁぁぁぁぁ！」

　レイはたまらず、その場を飛び出してしまった。
　銀髪の少女は首をかしげて、

「変な人……」

　そう、言葉を漏らした。


　＊＊＊


　試験会場に入ると、中には既におびただしい数の人が座っていた。
　まるで、アリーナのような会場である。
　三百六十度、どこを見ても受験生が座っている。

　ここで、この後行われる実技試験の説明会がある。

（745、745……）

　レイは受験票の番号を見ながら、間違えないよう慎重に席を探す。

　ようやく自分の番号と合致する席を見つけ、腰を下ろした。

（なんか、失礼なことしちゃったな）

　そう思いつつ、一息ついて横を見る。

「あれっ、レイじゃん！」

　見慣れた姿に、聞き慣れた声。
　燃えるような紅い髪を一つに結わえた、元気のいい少女。

「ソラネ。連番だったんだね」
「なんか安心したよ。友達が近くにいるなんて」

　レイはソラネの言葉に深く賛同する。
　激しく首を縦に振るレイに、「なんかテンションおかしくない？」と声をかけるソラネ。

　――きっと、緊張してるんだろうな。

　そう思ったソラネは、レイに向かって拳を突き出し、

「お互い、頑張ろうね」
「……うん！　絶対、合格する」

　やる気に満ちたレイの声が、ソラネの脳に響いたその時、

「――あー！　さっきの変な人！」
「いやぁぁァァァァァ！」

　先ほど出会ったばかりの、銀髪の少女が背後に立っていた。
　レイの視界に映った少女の受験票には、「744」と書いてある。
　顔を青ざめたレイを見かねて、ソラネは、

「レイ、もうお友達できたの？」
「お、お友達というか、その……」
「この人が転んでたので心配してあげたら、奇声を上げながら走って逃げられたんです」
「えっ、アンタどんだけ失礼なことしたのよ」
「お耳が痛《いと》うございます……」

　両サイドからバッシングを受け、涙目になるレイ。

「謝って、誤解を解きなさい」
「さ、さっきはすみませんでした。心配してくださったのに」
「いえいえ、別に怒ってなんて……ないので……はは」
「めちゃめちゃ顔引き攣ってるぅぅ！」

　顔に青筋が浮かんでいる銀髪の少女に、レイは戦慄の声をあげる。
　ソラネに「うるさいっ！」と頭にチョップを食らい、レイは「あでっ！」と声を漏らす。

「冗談はさておき、せっかく受験番号連番なんですし、名前くらい教え合いましょうよ」
「いいねっ！　じゃあまずは私から。私はソラ――」
「――はーい、静粛にぃ」

　ソラネの自己紹介を遮るように、低い男の声が会場全体に響いた。
　スポットライトが遠くの一点を照らし、そこにその声の主と思われる男がゆっくりと歩いてきた。

「私は、本日の実技試験の試験官を務めます、白銀蛇堂《しろがねじゃどう》です。
　これから、本試験の説明を行いたいと思いま――」
「ちょーっと待ったァ！」

　荘厳な雰囲気を、一言でぶち破った声。
　周りの受験生たちは互いに顔を見合わせている。
　レイもソラネと、そして名前も知らない銀髪の少女の顔を見合わせる。
　後者に関しては、レイはすぐに目を逸らしたが。

「――俺は音無狂介《おとなしきょうすけ》だァ！　この蛇頭と共に試験官をやらせてもらう男ォ！　合格するヤツもしないヤツも、このうるさい顔と声は覚えて帰ってくれよなァ！」

　音割れしていないのが不思議なくらいに大きな声が、会場を包み込む。
　「音無」という苗字とは真逆の性格かと思いきや、下の「狂介」という名前でバランスをとっている。

（《スネークヘッド》に《ハウリング・ジェット》！　すごい、本物だぁ……！）

　前に立っている二人は、どちらも有名なヒーローである。
　両肩に二匹の蛇を従えているスネークヘッドと、両腕に大きなスピーカーがついているハウリング・ジェット。

　その二人を見て、レイは目を輝かせる。

「……それでは改めまして、試験の説明を行いたいと――」
「うーーん、固いねェ、固すぎるよスネークヘッド！！」
「――」
「と、いうわけでェェェ！　俺の方から、貴様ら黎明生の卵どもに試験内容を説明していくぜェェェェェ！
　エビバディ、準備はいいかァァァァ！？」
「おぉぉぉぉぉぉぉぉ！」

　ハウリング・ジェットのハイテンションに、レイは呼応する。
　しかし周りの受験生は逆に静まり返り、一斉にレイに視線が集まった。
　隣に座っている銀髪の少女も、口を開けて驚いた顔をしている。

「すっ、すみません！」
「いいやァァァ、いい気概だぜ、サンキュー！」

（よかったんだ……）

　レイ、そして受験生は全員同じ気持ちを抱く。
　そしてようやく、説明が始まった。

「黎明の実技試験は、極めてシンプル！
　市街地を模したエリアの中で、アンドロイドと戦ってもらう！」
「アンドロイド……」

　レイを含む受験生たちはざわつき始める。

　ハウリング・ジェットはなおも続ける。

「受験票に書いてあるアルファベットは、お前たちが受ける会場のことだ！
　そして各アンドロイドには、過去に実在した権能者の戦闘データを搭載してある！
　そいつらをぶっ殺……じゃなく、ぶっ壊すことで、ポイントを積み上げていく方式だ！
　どうだ、めちゃくちゃ簡単な試験だろォォォォう！？」

　再び、会場は静まり返る。
　レイは自分の受験票を見て、「B」と書かれているのを確認する。

　ハウリング・ジェットは思っていた反応をもらえなかったからか、「あ、あれ」と言いつつ、なおも続ける。

「し、しかァァァァし！　そこまで甘くはないぞ！」
「――」
「――――お前たち、下手すりゃ死んじまうからね」
「――っ！！」

　ハウリング・ジェットの冷たく低い声に全員が、息を呑んだ。
　まさか、入試で「死ぬ」という単語を聞くことになるとは思わなかったのだ。

「アンドロイドは、入試用にパワーダウンはしてある。
　だが、下手をこけば死にかねないってことは頭に入れといてくれ。
　ヒーローは常に、死と隣り合わせで戦っている。簡単に入学させるわけにはいかないからな」

　今度は、存在を忘れられかけていたスネークヘッドが口を開いた。
　二人の説明に、一気に緊張感が高まった。

　――下手をすれば、死ぬ。
　レイは拳を握りしめ、その言葉に対する恐怖心を和らげようと試みる。

「それと、採点方式なんだがァ……。
　単純なアンドロイドの撃破数だけじゃなく、周りの建物への被害やとっさの判断力なんかも見させてもらうぜ！」
「そんな単純なはず、ないわよね……」

　レイの隣に座っている銀髪の少女は、顎に手を当ててそう呟く。
　その顔を見てようやく、レイは理解した。

　彼女も、そしてソラネも、全員がライバルなのだと。

　この会場のどこかに、ミナトもいるはずだ。
　彼が受かってレイが落ちるということもありうるし、逆もまた然り。
　顔見知りが全員落第する可能性も、ありえないとは言い切れない。

「――んじゃ」
「――」
「せいぜい頑張れよ、卵どもォ！
　卵のままで終わらず、ちゃんと孵化して大人になれるといいなァァ！」

　凄まじい音圧とともに、ハウリング・ジェットは腰をのけぞらせた。

　――いよいよ、始まるのだ。
　ヒーローになるための、最初にして最大の関門が。