ヒーロー・オブ・ケプラー

天川銀河

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第1章　黎明入学編

第18話　「助けて」って顔してたから

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　数分前。
　銀髪の少女はレイと別れた後の数十秒間で、四体のアンドロイドを撃破していた。

「ふぅ……」

　汗すらかかないほど、彼女の周りは涼しい。
　冷気をまといながら、移動しているのだ。

　体温を上げるのは大事なことだが、汗をかけばその分消耗は激しくなる。
　そこまで素早く動かずとも、彼女の技の威力はとうに超高校級。
　涼しい顔をしながら、無傷でアンドロイド撃破を成し遂げている。

　その時。

「キャァァァァァァァァ！」

　そう遠くない所から、甲高い悲鳴が聞こえた。
　ポイントには、ある程度の余裕がある。
　そのため、迷うことなくその悲鳴の場所まで向かった。

「何があって……はっ！」

　目の前に立っていた――否、もはやそびえ立っているのは、巨大ななにかだった。

（これがアンドロイドだったとするなら、やりすぎだわ！）

　そう脳内で呟きつつ、少女は前に出た。
　両手に氷を浮かべ、地面にその手をつけた。
　そしてその地面から、鋭利な氷の壁がバリバリと音を立てて突き出た。
　氷は巨大なアンドロイドの足元へ炸裂し、アンドロイドは足を取られて転んだ。

「ふっ！」

　追い打ちをかけるように手から大きな氷を飛ばし、アンドロイドに命中させる。
　かなり大きな氷だったため、とどめを刺したと確信した。

「……さて、もう大丈夫よ――」

　そう言いかけた時。
　銀髪の少女は、頭上から迫り来る影に気が付けなかった。

　一瞬の慢心。
　それが、ヒーロー社会においてその身を滅ぼす。

　それを、早くも身をもって体感した。

　＊＊＊

　レイは、拳を握る。
　攻撃を続ける周りの受験生。
　しかしその攻撃は、そこまで効果がないように見える。

　レイも手に水を浮かべ、アンドロイドの顔面目がけて攻撃を繰り出す。
　アンドロイドの目に直撃し、少女を押さえつけているのとは別の手で、その目を覆った。
　アンドロイドなのに痛覚があることに対して疑問を浮かべつつ、レイは次の一撃を繰り出そうと水の用意をする。

（……ああ、くそ）

　レイは踏みとどまれず、その場に尻もちをついた。

　視界が霞む。
　しかしこれは、土煙由来のものではない。

　息が苦しい。
　しかしこれは、張り詰めた緊張感からくるものではない。

（……もう、限界かよ）

　レイは、致命的な過ちを犯した。

　出遅れたことで、一気に爆発させた足の水。
　それから継続的に乗り続けた波。
　その後のヘドロのアンドロイドとの戦闘にて、立て続けに出した技。
　そして、またこの場に来るまでに戦ったアンドロイドに使った水と、乗ってきた波。

　――レイは、既に許容できる放出量の限界に近かった。

（馬鹿か、僕は……！
　どうしてペース配分のことを考えなかった！？）

　地面に転がっている石を握りしめ、歯を食いしばるレイ。

「おい！　何があった！」
「鐵、山くん……」
「君は確か、星野君、だったか！
　……はっ！　あれは、君のガールフレンドじゃないか！？」
「違うよ……。でも、あの人が危ないかもしれない」

　倒れたまま、レイは圧に状況を説明する。
　それを聞いて、圧はゆっくりと頷いた。

「僕に、任せておけ！」
「何か、策はあるの？」
「ない。正面から殴り飛ばす」
「……」

　あまりに無策としか言いようがない方法に、レイは黙り込む。
　しかし、小細工をしても埒が明かなさそうなのもまた事実。
　できることは、片っ端から試した方がいい。
　そう思ったレイは、

「……任せた」
「任、された！」

　圧はその場を蹴り飛ばし、アンドロイドの顔面に向かって飛び上がった。
　そして大きく腕を振りかぶり、鼻骨を砕く勢いで、

「とりゃぁぁぁぁぁぁぁ！」

　雄たけびを上げながら、その鉄槌を下そうとする。
　しかし――、

「ぐあッ！」

　その鉄槌が、顔面に届くことは叶わなかった。

「鐵山くん！」

　圧は地面に叩き落され、そのまま激突した。
　レイの目の前に倒れた圧は、「クソ……！」と悔しさを露わにする。

　その拳が到達していれば、あるいは。
　だが、届かなかった現実を受け止めるほかない。

　グラグラと揺れる視界。
　朝食べてきたものが丸ごと出てきそうな嘔吐感。

　それらを振り払って、レイは立ち上がった。
　それと同時に、

『B会場のα区域にいる受験生！　直ちにその場を離れろ！
　そいつは、プログラムにエラーが発生している！
　その区域以外へ向かえ！』

　スネークヘッドのものだと思われる怒号が、エリア一帯に響き渡った。
　それを聞いた受験生たちは攻撃をやめ、巨大アンドロイドに背を向けて逃げ出した。

「おい、立てるか、鐵山！」
「ああ……。ありがとう。
　おい、星野くん！　逃げるぞ！」
「――」
「星野くん！」
「僕は、逃げない」
「――は？」

　レイだけは背を向けることなく、巨大アンドロイドの方を向いている。
　圧は撤退を促すが、それに応じることはなかった。

「何を言ってるんだ、君は……。
　スネークヘッドから、撤退を命じられているんだぞ！」
「逃げたきゃ、逃げればいい」
「はぁ！？　聞いていなかったのか！？
　あのアンドロイドには、プログラムエラーが生じている！
　殺傷能力が増した、本物のフォールンさながらなんだぞ！」
「――まだ、あの人が捕まったままじゃないか」

　圧はそう言われ、レイの顔を見る。
　その視線は、アンドロイドの顔には向けられていなかった。
　それよりも、もっと下。

　足元に捕らわれている、銀髪の少女だった。

「でもっ……。星野くん――！」
「――僕は、逃げない！」

　圧の必死の制止もむなしく、レイはその場を飛び出した。
　揺れる視界の中を、まっしぐらに足元の少女に向かって進んでいく。

「ちょっと、あなた……！　逃げなさいよ！
　何のために、戻って……！」
「助けてって顔を、してたからだよ！」
「……っ」

　銀髪の少女の振り絞るような声は、走っているレイの耳に届いた。
　そしてきっぱりと、そう言い切った。

（なんで、そこまで……！）

　押さえつけられたまま、少女はそう心の中で呟く。

『受験番号745番！　逃げろと言っている！』

　――うるさい。

「星野くん！！！！」

　――――うるさい。

『クレイジーボーイ！　止まるんだー！』

　誰の制止も、もう耳には入ってこない。

『テメェみたいな無能が――』

（僕みたいな無能でも！）

『テメェはヒーローになる資格なんざ――』

（資格なんて、なくても！）

　レイはアンドロイドの攻撃をかわし、天高く飛び上がった。

『お前は、ヒーローになるべき人間じゃ』

（ヒーローになれると、言ってくれたんだ！）

　レイは空中で、両手のひらをアンドロイドに向けた。
　体の底から湧き上がってくるような熱。
　それを、一気に腕を伝わせて手のひらへ。

　――――そして一気に、爆発させる！

「――――――オーバージェット・ストリィィィィィィィム！！！」

　消え行きそうな意識の中、レイははらわたが丸ごと飛び出すくらいの大声を上げて、一筋の太く青い光線を放った。

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