月夜の森の異種族見聞譚 〜臆病な森人ナユタナの見聞〜

第二夜『屋敷と遠征』

一（第八話）

　ナユタナが目を覚ますと、寝台の毛布の中だった。
　しばらく天井を眺めてから、ゆっくりと身を起こし、ぼんやりとしたまま室内を見回した。
　窓を仰げば、日の高さから昼ごろと知れた。

　毛布から出した手には、トルナ酒の陶瓶が握られていた。
　酒の味に手を加えていたのだが、疲れてそのまま寝てしまったらしい。
　硬くこわばった指を広げ、瓶を寝台の脇に置いた。

　体を伸ばしてから寝台を下りる。
　昨晩のままの格好で、短くなった髪を確かめた。

　床に揃えてあった靴は履かず、裸足のまま板張りの部屋を一周する。
　家具や壁を眺め、飾られた花の匂いを嗅いだ。
　鏡に掛けられた布をめくると、翡翠の瞳がこちらを見て笑った。

「ナユタナ様、起きていらしたのですね」

　振り向くと、女中のマーヤが戸口の前に立っていた。
　食事を乗せた給盤きゅうばんを手にしている。
　マーヤとともに小卓の前に行くと、そこにも食事が用意されていた。

「これは朝餉に用意していたものです。新しいものに変えますね」
「……片付けてしまうのか？」

　椅子によじ登ったナユタナは、その中から食べられそうなものをいくつか移してもらった。
　下げられるものが気になり、マーヤを見つめる。

「それはどうするのだ？」
「軽食にしたり、家畜に回します」
「家畜？」
「ガロやリュナクがおります」

　ナユタナが見てみたいと言うと、マーヤはあとで案内すると約束した。
　卓上に座ろうとしたナユタナを止めたマーヤは、椅子に分厚い敷物を置いて座らせた。

「今朝はびっくりしました」

　食事を摘むナユタナに、マーヤは朝の出来事を語る。

　朝の支度を手伝おうと部屋に入ったマーヤは、窓際の椅子にユトロが座っているのを見て飛び上がった。
　マーヤに気付いたユトロは静かにするよう指で示し、小卓の上で寝ているナユタナを見た。

　ナユタナは卓上から手足を放り出し、手に酒瓶を握って眠っていた。
　マーヤには、幸せそうな寝顔に見えた。

「ナユタナ様は、太陽の飾り文字のようなお姿で、寝ていらっしゃいました」

　マーヤはその寝姿に、王家の紋章にある太陽を思い出したという。
　屋敷を出る前に、ひと目顔を見に来たユトロは、ナユタナを酒瓶ごと寝台に運び、そのまま行ってしまったらしい。

「あたしは起こそうと思ったのですが、ユトロ様に……止められてしまって」

　ナユタナは頷きながら、パンを乳で流した。

「これは？」
「それはペリカという果実です。
　領内で栽培されていて、今朝、厨房に届いたものです」
「ほう……甘みが強く、良い香りの果実だ。
　屋敷の外へ行けば、果樹を見られるだろうか」

　黄緑色の小さな粒に、ナユタナは夢中になった。
　マーヤは言葉を探すように、ナユタナの様子を窺っていた。

「あのう……ユトロ様は、その……ナユタナ様の……旦那様になられるお方、ではないのでしょうか……？」

　ペリカを食べ終えたナユタナは、指を舐めてマーヤを見つめる。
　マーヤは水の入った桶を差し出し、ナユタナは手を洗った。

「それは違うぞ、マーヤ。
　私はユトロの嫁候補であって、今は、試しの関係なのだ」
「では……ナユタナ様はユトロ様を、夫にしたくないと……思っていらっしゃるのですか？」

　確かにナユタナは、今のところ嫁になる気はないが、マーヤの質問の意図が掴めない。
　ナユタナがきょとんとしていると、マーヤは眉を寄せた。

「今度のお仕事は、ひと月かかるって……その、聞きましたよ？
　それなのに、お出かけになるユトロ様に、最後にお見せになったお姿が、卓の上で寝ていたところなんて……」

　マーヤは顔を手で覆い、自分のことのように恥じらった。
　人族であれば、よほどの失態だったらしい。

　マーヤの赤い顔を見て、ナユタナは、どうしたものかと目を瞬かせた。

「た……たったひと月ではないか。
　もちろん、あの人が無事に帰って来ることは願うが──」

　ナユタナは濡れた手を払い、椅子から飛び降りて寝台へ行く。
　そしてトルナ酒の瓶を取り、マーヤのもとに戻ると、小皿に少し垂らした。

「ユトロの無事の帰りを願おう！」

　小皿を掲げたナユタナは、そう言って酒を呷った。

「ほらな」

　得意げに胸を張ったナユタナを、マーヤは複雑な顔で見つめていた。

「あたしが言わなければ、それ……やりませんでしたよね？」
「……そんなことはない」

　それは酒に願いを込めて祈る、森人のまじないであった。
　昼間に酒を飲む理由として、よく使われる方便でもある。


　ナユタナが食事を済ませると、マーヤは服を選んでほしいと、廊下からいくつか箱を運び入れた。
　廊下の壁には箱が山のように積まれている。
　ナユタナが寝ていたため、朝から領内の服屋が運んできたそれを選別できずにいた。

「私はひとりしかいないはずだが……」

　廊下に出たナユタナは、箱の多さに目を丸くした。

「ユトロ様は、女性のお召し物がいくらするのかがわからず、たくさんのお金を渡したと聞きました」

　ナユタナはマーヤと一緒に箱の中身を確認し、着る服と着ない服に分ける作業を行う。
　試着はしないのかとマーヤは尋ねたが、すべて着たら日が暮れてしまうとナユタナはぼやく。
　廊下の箱は次々と分けられ、多くの品が部屋の外に積まれた。

「これだけでよろしいのですか？」
「動きやすそうなこれらで十分だ。
　これでも多いと思うが、マーヤの服はもっと多いのか？」
「いえ。確かに、これだけあれば十分ですね」

　空になった箱は、残りの服とともに服屋に返すという。
　屋敷の者で、誰かその服を使わないのだろうかとナユタナは考えたが、マーヤは一瞬言い淀み、それから首を横に振った。

「リーナにやったらよかろう。マーヤもどうだ？」
「ナユタナ様、これはユトロ様からの贈り物ですよ？
　なぜ、あたしたちが頂くのですか」
「マーヤは楽しそうに箱を開けていたではないか」
「でもこれは、見本のお品です。
　お店にお返ししなくてはなりません」

　マーヤが断る理由がわからず、ナユタナは箱の中身を吟味し、細かい編み物の肩掛けと、花弁のように柔らかな長衣を取り出して、彼女に渡した。

「服屋もこんなに返されては困るのではないか？
　そうであろう、ダラン」

　マーヤが振り向くと、いつからいたのか、黒衣の執事が立っていた。
　驚いたマーヤは、受け取った服を咄嗟に差し出す。

「いえ、こちらはまだ精算が終わっておりません。
　先に金を出し、見合った服を用意させ、そこから選び、残りを返して差額を戻してもらう──そういう取引なのでございます。
　買わない品は、未成約品として店は再び売りに出せますので、何も問題ございません」

　淡々としたダランの説明に、ナユタナはぎょっとする。
　既に金と交換した品ではなかったらしい。
　マーヤに渡した服を見つめる。

「ですが、ここにある品がすべてナユタナ様のものであることも事実。
　ナユタナ様がご自身の所持品をどう扱われるかは、自由でございます」

　ダランは一度視線をずらし、声の調子を落とした。

「お前はそれを頂いたのだ。
　礼を言って、きちんと持ち帰るように」

　マーヤは頭を深く下げてナユタナに礼を言い、隣の小部屋に慌てて服を置きに行く。
　ナユタナは状況を測りかねていた。
　だが、場の空気が静まったのを見て、ダランが何かを収めたのだと気付く。

「面倒なことを言っただろうか……」
「滅相もございません。他にご入用の品はございますか？」

　少し気が引けたが、ナユタナにはどうしても欲しい物があった。

「紙と書くものが欲しい。紙はたくさんだ」
「お手紙でございましょうか」
「記録をするのだ。質は悪くて構わない」

　快く注文を受けたダランは、去り際に小さな笛をナユタナに渡した。
　迷子になった時の笛をユトロが渡すと言っていたのを思い出し、ナユタナは眉を寄せる。

「それは、私めの耳にのみ届く特別な笛でございます。
　困ったときにはぜひお使いください」

　迷子用ではないとわかり、ナユタナは有り難く受け取った。


　体を拭き、薬を塗って着替えると、日はすっかり傾いていた。

「このお薬、すごいですね。頭のかぶれがすっかり治っています」
「本当か？　昨晩はじくじくしていたはずだが」

　薬はマーヤに作らせたので、効能をいじる術は使っていない。
　一番酷かった頭の傷だけ、きれいに治るのはおかしいと思った。
　ナユタナは、虫刺されの跡を鏡で確認する。

　髪の隙間を訝しげに覗くと、微かな魔法の気配が漂っていた。
　そっと髪をかき分けたナユタナは、かぶれていた皮膚を見た。
　マーヤの言うように、確かにかぶれはきれいに消えていた。

　違和感を覚え、指先に魔力を練り、滲ませる。
　土属性の“染み込む力”を宿した術を指に乗せ、頭に残る魔法に触れたナユタナは、注意深くその指先を見つめた。

　森人族とは異なる種族の力、そして“介かい”の属性が混じっている──

　その瞬間、肌がぞくぞくと粟立ち、体が勝手に震え出した。
　突如として恐怖に包まれたナユタナは、その場にへたり込み、指先の魔力を散らした。

「ど、どうされましたか？」
「いや……何でもない。少し、寒くなっただけだ……」

　ナユタナはその独特の恐怖に、覚えがあった。
　喉の奥がひゅっと鳴る。

　──ユトロだ。

　人狼が癒しの術を使うとは知らなかったが、それでも、あの男の魔法なのだろう。
　拭っても取れず、ナユタナはため息を吐く。


　気を取り直したナユタナは、ダランに貰った笛を紐に通して首に下げ、胸元にしまった。
　腰に碧晶の短剣を差し、薄藍の袖を広げ、身動きを確かめる。
　足の裏の汚れを払い、脚衣の広い裾を革靴で押さえるように履き、紐で括った。

　残りの服は衣装棚へしまわれ、箱はすべて廊下に出された。
　後に来るという服屋が、空いた箱を確認して精算をするという。