暁にもう一度

伊簑木サイ

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第一章　貧乏辺境領ジェナシスにおいて

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　収穫祭当日は、朝から雲一つなく晴れあがった。秋空に吸いこまれ、底まで降りていけそうな青に、なんとはなし心が乱される。
　ソランはその感覚を広げるように沐浴をした。空の色、風の感触、鳥の鳴き声、葉擦れの音、馬の嘶き、花の色、人々の気配、世界に満ちるものすべて。愛しいものたちが生かされていることに、感謝の念がわきあがる。

　それから一つ一つ聖衣を着けていった。上質な絹が黒一色に染められ、金糸や銀糸で精緻な刺繍がほどこされている。黒なのは喪に服しているマイラのためだ。

「用意はできたかね」

　ノックの音とともに祖父の声がした。

「はい。どうぞ」

　彼は部屋に入ってくると、にこにこと何度か頷いた。
「おまえのそうした姿を見ると、イリスを思い出すよ」
「おばあ様ですか？」
「そう。まったくあの人は可憐な人だった」

　そう言って、夢見る瞳で遠くを見つめる。

「真っ黒な艶やかな髪が小さな白い顔をとりまいていて、琥珀のごとき煌く瞳で私を見上げたんだ。男物のそっけない黒い服を着ていても、女性らしいまろやかな体の線は消せなくてな、いや、全部隠すことによって、いっそう露あらわに艶かしくて、不謹慎ながら欲情してしまったものだよ」

　そんなじじいの下品な打ち明け話など聞きたくない。ソランはせっかくの沐浴もだいなしな気分になってきて、黙ってそっぽを向いた。
　非難にあふれた沈黙に、あっちの世界から自力で戻ってきた祖父は、ソランを見てフッと笑った。

「おまえはどこからどう見ても、非の打ち所のない貴公子ぶりだがな。うむ。立派だぞ」
「余計なお世話だ。気が散るから黙っててくれないか、じじい」

　要はこの神官服を見て、祖母の聖衣姿を思い出しただけらしい。
　ソランと祖母は髪の色以外、容姿は一欠けらも似ていなかった。そう。彼女はソランと違って、精霊族のような美女だったのだ。

　神官の任をあずかってきた祖母の一族は、婚約するまで男女逆の姿で育てられる。ソランも例外ではなく、常時男物しか身に着けない。ここ数年、ソランは複雑な思いで、こっそりそれに感謝していた。

　ほとんどの男性より高い背も、それを支える華奢とは言いがたい骨格も、これで本当に赤ん坊を育てることができるのだろうかと、時々不安になるささやかすぎる胸も、端整で優美ではあるが女性的なまろやかさに欠ける顔も、どれもこれもが男装向きだ。というより、女装が似合わない。

「今年もおまえが一番だな」

　満足げで自慢げなそれに、何が、とは最早聞き返さなかった。毎年のことだ。ミサの後のダンスのことだ。そこで最も多くの女性にダンスを申し込まれた者は、すなわち領内で一番イイ男であり、色男とか女殺しとかいう称号を、この先一年与えられるのだ。
　そんなものを貰っても、光栄ではあるが嬉しくなかった。何より、男どもの嫉妬が鬱陶しかった。

「イリスも一番人気だった。彼女に踊ってもらうために、私は乙女たちの長い列の一番最後に並んだものだよ」

　またもや遠い世界に行ってしまいそうな祖父に、いいかげんにしてくれと思いながら、あらたまった口調で声をかける。

「皆が待っています。いいかげん行きましょう。先導をお願いします」

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