暁にもう一度

第六章 変化(へんげ)

１－１

「ソラン・ファレノ・ド・ジェナシス。己が何者であるか、思い出せ！」

　引き離そうとする者を振り払い、イアルにすがりつこうとたソランは、怒鳴りつけられた。

「ここが戦場なら、おまえは今、部下を危険にさらしているんだぞ！」

　ソランはぴたりと動きを止めた。ぎゅっと目をつぶり、嗚咽をあげる。眦から涙がいくつも零れた。色が変わるほど握り締めた拳で顔を拭い、意志の力で呼吸を整えようとして、息を止める。何度もしゃくりあげ、大きく息を乱し、だがやがて、立って姿勢を正した。

「取り乱して、申し訳ありません、御領主」

　次いで、見守っていた殿下にもまなざしを向け、頭を下げた。

　黒い髪が血に濡れて重く束になり、血しぶきが涙にまじって斑に白い顔を彩っていた。その姿は凄惨でありながら、目を奪われるほどに美しかった。青い瞳は深淵を宿し、その姿形の美しさで以って魂を絡め取り、喜びのうちに死者を冥界へと連れ去るという、死の女王の眷属が現れたかのようだった。

　ソランは剣の血糊を上着の裾で無造作に拭き取ると、鞘に剣を納めた。それでも抜き身の剣を髣髴とさせる鋭い煌きは少しも薄れなかった。

「他に賊は」
「剣を持ち忍び入ったのは六名だけだ」
「店主は」
「眠っておる。他の護衛もだ。薬を盛られたようだ」
「被害は」
「二人死んだ。重傷一人、軽傷二人だ」

　矢継ぎ早なソランの質問に、殿下は一人の名も挙げなかった。ただの人数として表した。
　室内を見まわし、全員に告げる。

「今日の王の慈悲に汚点を付けてはならぬ。死体は暗くなってから運び出せ。民衆に悟らせるな」

　そして、衣類の汚れていない者に、王と将軍への伝令を命じ、数名に着替えと清める水の用意を、また残りの者に一階の警備を申しつけた。

「すみません、ソラン殿、手伝ってもらえますか」

　軍医が声をあげた。

「傷口を縫います」
「はい」

　ソランはイアルの頭側に膝をつき、顔を覗きこんだ。イアルは薄っすらと目を開け、笑みらしきものを浮かべた。苦痛に彩られて、ぜんぜん成功はしていなかったが。

「大丈夫ですよ」

　軍医が力強く請け合った。

「急所は外れています。傷口が大きいので出血も多いですが、止血が早かったから、なんとかなりましょう。さあ、縫ってしまいましょう」

　ソランは頷き、軍医の指示に従った。



　イアルは外に運び出されず、そのまま宿屋の一室に寝かされた。他の二名も剣による裂傷を負っていたが、包帯できつく巻く程度ですんだ。彼らも別の一室を与えられ、休ませられた。

　ソランたちは顔や手や髪を清め、血臭のすさまじい上着を取り替えた。しかしまだどこかに付いているのだろう。鼻の奥に血の臭いがこびりつき、いつまでも気になった。

　応援に駆けつけた者たちが、宿屋内の検分を始めたが、ソランはイアルの病室に追いやられ、ぼんやりとしていた。祖父に怒鳴りつけられ正気に戻ったが、それは形ばかりのことで、本当は何も考えられなかった。

　殿下は別室で指揮を執っている。ソランもそれに加わるべきだった。賊が侵入した後、一番に駆けつけたのはソランなのだから。事実関係を伝えなければならない。けれどそれは共に行動した私兵に委ねられ、そしてソランは本来の仕事をしろとここに押し込められた。

　イアルはよく眠っていた。痛み止めが効いているのだ。
　彼は若く健康で体力もある。簡単に死ぬことはないだろう。そう自分に言い聞かせる。
　それでもソランは顔を歪め、喘いだ。苦しかった。怖かった。無力感に打ちのめされていた。大事なものが指の間から零れてしまう。それは一瞬で、なんと簡単だったことか。

　あったことの全部を始めから最後まで、何度も頭の中で再生した。
　どこがいけなかったのか。王女に話しかけられても突っぱねて駆けつければよかったのか。殿下に護衛を増やすよう進言すればよかったのか。応援を待てばよかったのか。

　だが、どれも決定的な失敗ではなかった。その時々で妥当な範囲で判断を下してきた。だからこそ殿下を失わずにすんだ。けれど、そうであっても犠牲は払われた。
　それがどうしようもなく怖かった。手を尽くしても失われるものを留めることができないなんて。

　いつからか人を殺すことを躊躇わなくなった時、強くなれたのだと思っていた。はじめは眠れなくなって、肉も食べられなかったのに。どのくらいイアルに抱きしめてもらって眠ったことか。吐くたびにそれを片付けてくれたのもイアルだった。
　――強くなんかなっていなかった。ぜんぜん、強くなんかない。
　ソランは荒れ狂う心をなだめることができず、座ったまま、速い息を繰り返した。