暁にもう一度

閑話集 こぼれ話

思いのままに（アッシュ編）１

　黒いコートと女性用乗馬服姿で、背に流した黒い髪をなびかせながら馬を駆る様子は、確かに見覚えのあるものだった。
　馬は新御領主ソラン様の愛馬だったし、その後ろをついてくるのは御領主の護衛をしているはずの兄、イアルだった。六つも離れているおかげで、あまり一緒に何かをしたことはないが、腐っても兄である。見間違えるはずがなかった。

「ただいま！」

　そう叫んで飛び降りて、エイダ小母さんに駆け寄る女性の姿に、息を呑んだ。
　艶あでやかで華やかで瑞々しくてほんのりとした色気のある極上の美人だった。見ているだけで、どきどきと心拍数が上がってくる。ほっそりとした長い手足と、ふんわりとした胸と腰がコートの上からでもわかる。それはどこからどう見ても、やはり女性だった。
　目から入ってくる情報と、記憶が重ならず、思わず呟く。

「詰め物？」
「アッシュ、それをご本人の前で口にしたら、おまえを崖から突き落とす」

　斜め前にいる父が、低く冷たく囁いた。

「言いません。誓います」

　自分だって同じようなことを考えていたから、瞬時に俺の呟きを理解したのだろう父が、肉親の情にほだされて実行できなかったとしても、領内の女たちによって、確実に実行されるに決まっている。そんな愚かな死に方をしたくない。

　だけど、それにしたっておかしい。五ヶ月くらい前まで、ソラン様は、確か、男にしか見えなかったはずだ。闘技訓練では並み居る領内の男たちを叩きのめしていたし、だいたい、祭りと言えば、ダンスのために彼女の前に女性たちの長蛇の列ができたのだ。領内の女性を総浚いして独り占め、それが新御領主ソラン様だった。猪を木の棒で一撃で殴り殺し、ナイフ一本で豪快にさばき、火で炙った肉汁したたるそれを、大口開けて食いちぎっては、うまいと言って笑う。

　ソラン様はあくまでも誰よりも男前な次期様であって、胸の膨らみはおろか、腰のくびれも見たことなどなかった。それが領主になって急にできるなど、おかしいことこの上ない。
　それに、仕草がなんとなく違う。普通に普通の女性のようだ。大地を踏みしめ、堂々と立ちはだかっていた面影はない。なんていうのか、楚々としている。

「影武者？」

　そんな話を聞いたことはなかったが、もしかしたら用意されていたのかもしれない。

「墓穴を掘るのはやめなさい」

　再度父から戒めを受けた。
　そんなふうに戸惑っているうちに、騎馬の一団がやってきて、そのうちの一人が、御領主の傍らまで歩み寄ってきた。恐らく、婚約したという王太子だろう。父が彼を憚はばかって跪くのを真似して、俺たちも跪いた。

　兄と同じくらい背の高い偉丈夫だった。顔は整ってはいたが厳しく、それ以上に存在自体が非常に威圧的だった。他を圧する威厳が空気の色さえ変えるようで、彼を前にすると、自然と自分の背筋が伸びるのを感じた。
　これが我が国の王太子か、と感じ入る。目を伏せるのも忘れて見惚れ、素直に、すごい、と、ただそれだけを思った。
　その王太子が、ふっと柔らかな笑みを浮かべた。あっと目を奪われ、どきりとする。なぜか、御領主の女装を見たときより胸が高鳴ってしかたなくなる。

　王太子様・は御領主の背に手をやり、笑みを深めた。彼女ははにかんで微笑み、自然に寄り添った。
　はにかむ？　俺は自分の感想に自分でつっこんだ。嘘だ。あのソラン様がはにかむなんて、有り得ない。そんな繊細さが、ソラン様にあったなんて。

　彼女が紹介を始めた。初めは父。次にエイダ小母さん。王太子様は膝をついてエイダ小母さんの手をとり、若くして死んだ息子さんのことで親しく声をかけた。
　王族だの王太子だのといえば、もっと偉そうにしている遠い人たちだと思っていたのに、ちゃんと血の通ったあたたかい人なんだと思った。

　ますます興味がわいて、自分も！　自分も！　早く紹介して！　と期待していたのに、父とエイダ小母さんを紹介しただけで、弔いの崖へと行ってしまった。

　御領主の護衛として従って行く前に視線が合った兄が、バカだな、という目で溜息を吐いたのを見て、相変わらずの目の上のたんこぶぶりに、俺は首を掻き切る仕草をしてみせてやったのだった。