暁にもう一度

閑話 ルティンの恋

５－１

　アリエイラは、他の施設群から離れた眺めのいい高台にある、二階建ての小さな家に案内された。一階の玄関フロアと家のまわりに、警備にあたる兵がいたが、二度と鎖がかけられることはなく、二階にある部屋に入れば完全に一人になることができた。
　これがウィシュタリアの普通なのかもしれないが、ベッドも部屋も、エーランディアの常識からは、兵舎としては上等な部類に入るものだった。

　湯浴みをし、渡されたウィシュタリアの服を身につけた。軍服はどこも似たようなもので、シャツに上着に下はズボンだ。
　エーランディアでは組紐で留めるが、エランサやウィシュタリアでは、ボタンと呼ばれるものを服に空けた穴に通す。コツがいったが、全部留め終わる頃には慣れてしまった。少し長かった手足の裾を折り曲げてから、浴室の外へ出た。

　壁に寄りかかり待っていたらしいルティン・コランティアが体を起こし、上から下までざっと見て、明日にはもう少し合うものをご用意します、と言った。別に不自由はしていない、と伝えると、そうですか、とだけ答えて、にっこりと笑った。
　アリエイラは固まった。日は暮れかかって辺りは薄暗い。なのにその笑顔は輝くようで、目にした瞬間、息が止まってしまったのだ。

　ルティンは軽く首を傾げると、更に笑みを深めた。美しいを通り越して、神々しいとすらいえる微笑だった。神の恩寵とは凄まじいもので、ウィシュタリア軍に囲まれた時よりも、アリエイラの心臓は早鐘を打った。
　食事の用意ができています、どうぞこちらへ、と促されて、やっと視線が外れ、ほっと一息つく。アリエイラはぎこちなく足を踏み出し、彼の後についていった。

　食堂に案内され、彼と向かい合わせに席に着かされた。大皿に盛られた料理がテーブルの上に置かれており、取り皿やカップやカトラリーが無造作に詰め込まれた籠を渡された。

『どうぞ、お好きなものをお取りください』

　何もかもが割り当てられていないのは、毒が入っていないことを示すためなのだろう。
　勧められるままに料理を取り分け、手元以外は目に入らないようにして食事に専念することにした。

『お口に合いますか？』

　ところが途中で話しかけられて、うっかりと目を上げてしまった。口の中のものを、思わずごくりと丸呑みする。
　軍隊育ちのアリエイラには、口に合うも合わないもない。食えるか食えないか、それだけだ。ウィシュタリアの味付けは物珍しくはあったが、不味くはなかった。むしろ美味いと言うべきだろう。

『ああ。美味しい』
『よかった。苦手なものはありますか？』
『特には』
『お好きなものは？』
『気遣いはいらない。じゅうぶんよくしてもらっている』

　一通り味見したところで尋ねてきたということは、アリエイラが食べるのを観察していたのだろう。少しやりきれない思いになった。
　アリエイラの食事は、女性として上品とは言いがたい。だいたい、他の姫は、これほど食べたりしない。御付の者に小さく切り分けてもらい、口に運んでもらう。
　軍ではそんなことはしていられないから、短時間で大口を開けてかきこむことになる。それにたくさん食べないと体ももたない。戦場で動けなくなれば、生死に関わるのだ、作法など鼻にも引っ掛けられなかった。しかし、こんな場所にやってくれば、ただの行儀の悪い女でしかなくなる。

　それでも今日のアリエイラは、通常よりかなり少なめに取り分けていた。たいして動いてもいないし、体がまだ本調子でない自覚もあって、ちゃんと食べきれる量を取ったつもりだったのだ。
　なのに、彼の顔を前にしていると、腹の中が熱くなってきて、胸が一杯になり、食欲が失せてくる。残すのだけは、あまりにみっともない。残りは味もわからぬままに、もそもそと胃袋に詰め込んだ。
　次からは、毒が盛られてもいいから一人で食べたいと、アリエイラは切に願った。