暁にもう一度

閑話 ルティンの恋

１１－１

　ルティンはハイデッカーと並んで廊下に待機していた。扉は開け放してある。中の会話は筒抜けだった。
　目を瞑って苛々をやり過ごそうとするが、あまりうまくいっていなかった。例によってアリエイラは捨て身の会話を披露している。どうして彼女はあそこまで偽悪的で自傷的なのか。ルティンは中に入っていって、彼女の口を塞ぎたくてたまらなかった。

　王は彼女を試すような会話を繰り広げていた。彼女がウィシュタリア語がわからないのをいいことに、途中でディー・エフィルナン筆頭補佐官に、「この女をどう思う？」などと聞く始末だった。

「まさにソラン様好ごのみのお方ですねえ。ヘタをすると、出産祝いの品に主役の座を取られますよ」

　補佐官も補佐官だ。王の機嫌が急降下するようなことを、面白がって言上する。

　王は到着して開口一番、彼女を妃の出産祝いにする、と言明した。きっと大喜びするだろう、と楽しげに笑っていた。同時に、妃があれほど欲しがった人物だ、彼女はきっと、これからの局面に必要な人材となるだろう、とも言った。
　姉は、ウィシュタリアの王妃は、危難に必ず運を招きよせる。我らはそれを不用意に逃してはならない。王はそれを誰よりもよく知っていた。そして、いつでも正確に捕まえる。それは、如何様にも意味の取れる不確かな神託から、正しい意味をすくい出す神官の所業に似ていた。今回のことも、それで王自らが出向いてきたのだろう。
　王と姉の間には、余人には入り込むことのできない絆がある。どんなに忌々しくても、ルティンもそれを認めないわけにはいかなかった。

　彼女を保護すると決まれば、あとはどこで彼女の身を預かるか、ということが問題だった。
　たったそれだけのことだ。彼女は責任感の強い人だ。それが必要とあらば、理由を説明するだけで受け入れたはずだ。なのに、王は彼女に危機感を覚えて、ねちねちといたぶって、姉の庇護下に入らないという言質を取った。

　これ以上、姉のまわりにうるさい女が増えるのに我慢ならないのだろう。「王妃の花園」と呼ばれる姉が庇護する女性たちは、姉を守る強固な砦であったが、男にとっては敵にまわすと最も厄介な代物になる存在でもあった。
　男として、それは理解できた。しかし、だからと言って彼女を脅していい理由にはならない。ルティンははらわたが煮えくり返るような怒りを感じていた。

「心配するな。動けないように、しっかり縛めてきたから」

　何を思ったのか、ハイデッカーがこっそり耳元で囁いてきた。のみならず、

「がんばれよ」

　と、心のこもった激励までしてくる。ルティンはあまりの気持ち悪さに、八つ当たり込みで拳で軽く殴るようにして奴の顔を遠ざけた。
　本気で、余計なお世話だった。ほぼ公開求婚なのも気に入らないのに、それを一部始終こいつに見聞きされるのが、一番癪に障る。ここで絞めていったん落としておくべきか。ルティンは殺気を隠しもせず、殴られた頬をさすっているハイデッカーを見遣った。

　そこに折り悪く、入れ、との声が聞こえた。

「王と補佐官が出たら、扉は閉めろ」

　小声で指示する。奴は目をそらして無視する体勢に入ろうとして、失敗して小さく噴き出し、わかった、と答えた。
　――ああ、くそ。面白くない。

　ルティンは苛立ちを隠して、無表情に室内に入った。入ったら入ったで、王がやたら親しげに近付いてきて、ぽん、と肩に手をのせてきた。
　ルティンは絶対に王と目を合わせなかった。気配でわかる。からかう気満々だ。目が合ったら最後、自国の王だということを忘れて、殴り飛ばしてしまいそうだった。

「ここまでお膳立てしてやったんだ。必ず落とせよ」

　ルティンは本気で殺意を覚えたが、反応を示してやるのは癪だった。

「畏まりました」

　必要以上に礼儀正しく答えることによって、完璧に王の意図を黙殺する。
　それにもかかわらず業腹なことに、王は笑いを堪えながら、もう一度彼の肩を叩いて、補佐官を引き連れて部屋を出て行ったのだった。