暁にもう一度

閑話集 四季折々

晩秋の初恋（史上最強の××）１

　非番のその日、修練場に向かおうとしていた新米騎士のフランシス・カルデラーラは、あっ、という女性の叫び声に、急いで回廊から庭園へと下りた。

　栄えあるウイシュタリア王国軍の騎士たる者、か弱き女性の大事を無視しては、その末席に名を連ねる資格もない。
　というのは建前で、もっとありていに言えば、それがもしも『王妃の花園』の耳に入ったら、まずまちがいなく結婚が遠のいてしまうからである。

　見習い騎士の頃から抜きん出ていた剣の腕を買われて、騎士への叙任後ほどなく王宮内の警護に大抜擢された彼は、とても若い。やっと一人前の男として女性に求婚できる身分となったばかりだ。
　女性に対する夢も希望も、その大きな体いっぱいに抱いており、まだそれらを捨てるほど辛酸を舐めてもいなかった。
　だからこの時も、先輩騎士たちに耳にタコができそうなほど言い聞かされていなかったとしても、純粋に女性に対する心遣いから行動に出ていただろう。

「どうしましたか。大丈夫ですか」

　声を掛けながら、どこにいるのか知れない女性を探す。
　そうして葉がだいぶ落ちたとはいえ、まだまだ視界を遮る木々を右に左に抜けているうちに、黄色く紅葉した木の下に佇む女性を見つけたのだった。

　あたたかな色合いの茶色の髪をふんわりとまとめた、小柄な人だった。仰け反るようにして梢を見上げている。その顎の線は柔らかで可愛らしく、首も肩も触れたら壊れてしまいそうに華奢だった。
　彼は、なんて可憐な人なんだ、と彼女に見惚れた。急に冷たい強い風が吹いてきて、彼女が胸元に抱えた書類がバサバサと煽られ、その音に、はっと我に返るまで。

「どうしましたか。何かお困りですか？」

　彼女が振り向いた。目が大きく、あどけないといっていい顔立ちをしている。二十歳前、フランシスと同じくらいの歳だろうか。
　彼は視線が合った瞬間、自分の心臓が不規則に跳ねるのを感じた。
　そして、彼女の表情がほっとしたものに変わるのを見た時、ああ、この人を守ってあげたいという気持ちが、熱烈にわきあがってきたのだった。
　そう、この時、彼は一目で彼女に恋してしまったのだった。

「ああ、騎士殿、ちょうどよいところにいらっしゃいました。大事な書類が風で飛ばされて、あそこに引っかかってしまったのです。取っていただけますか」

　彼女が指差す場所に、確かに紙が一枚ひらひらとしている。

「はい。お任せください」

　彼は大股に近付いて手を伸ばした。少し足りず、背伸びをしてやっと届く。

「どうぞ」

　彼女に視線を向ければ、驚くほど近くに立っていた。彼女は彼の胸元辺りまでしか背がなく、いきおい上目遣いとなっていた。
　その無垢なまなざしだけでも悩ましいのに、ほぼ真上から見下ろした彼は、豊かにもりあがった彼女の胸にも気付いてしまったのだった。
　彼の頬に、かっと血がのぼる。彼女の胸は、それほどの迫力があった。しかもその下は、きゅっと締まった折れそうなほど細い腰なのは、遠目で見た時確認済みだ。

　人には言えない妄想が頭の中を通り過ぎそうになり、それを追い払おうと、彼は少々しかめ面になった。その顔は辛うじて、真面目が取り得な人に見えなくもなかった。

「ありがとうございます、騎士殿」

　彼女は書類を受け取って、魅力的に微笑んだ。

「私は奥宮に勤めております、マリー・イェルクと申します。騎士殿のお名前をうかがってもよろしいですか？」
「フランシス・カルデラーラです」
「助かりました、カルデラーラ殿。すみませんが、急いでいるので、お礼は後ほど改めてさせていただきたいのですが」
「いえ、お気遣いなく」
「お心の広い方ですのね。では、お言葉に甘えて失礼させていただきます」

　彼女は優雅に礼をすると、足早に去っていった。
　回廊までエスコートすればよかったと気付いたのは、木立の向こうに姿が見えなくなってしまってからだった。

「マリー・イェルク殿……」

　彼は夢見るように、彼女の名前を呟いたのだった。