しかたなく英雄的最後を迎えた魔法使いの受難

伊簑木サイ

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第４話

初恋の終わり１

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　その日、俺とルシアンは、カナポリ村からの使者と面会していた。
　先日、水不足による水利権争いの末、隣国に攻め込まれ占領されてしまった村を、俺とルシアンで取り戻してやった件で、礼を言いにきたのだ。

　俺は、真ん中だけが見事に丸く淋しくなっている村長の頭が、隣に立つ妻と共に深々と下げられるのを見て、複雑な気分だった。
　取り戻したと言えば聞こえはいいが、実際のところはうっかりやりすぎて、強大な火炎魔法で敵軍と一緒に村まで焼きはらってしまったのだ。
　しかも正直なところ、それもかなり生温い表現と言わねばならず、本当は全部まるごと蒸発・・させてしまったというのが正しい。

　今でもあの光景を思い出すと寒気がする。
　見事に綺麗さっぱりなんにもない抉えぐれた大地の意味するところを理解した時、自分がしでかしたことのあまりの恐ろしさに、呆然とするしかなかった。

　本当を言うと、ショックのあまりその後しばらくのことをよく覚えていない。ただ、ルシアンと共に、必死になって原状回復に努めた。
　蒸発してしまった土をつぎ足し、土地の周辺から植物を繁茂させては枯れさせるのを繰り返して土地を富ませ、徐々に生き物を呼び戻した。
　充分に地力が戻ったと思えた頃には一月ひとつきがたっており、王から帰還命令がくだっていた。

　他国軍を土地ごと焼きはらった上、その地をたったの一月ひとつきで緑あふれる場所に戻した希代の魔法使い。それが国境に未だ留まっているのは、和平条約を締結するにはあまりに挑発的だったのだ。
　もちろん我が国に有利に話はすすんだが、相手国から、双子王子の王都への帰還も条件として出されたのだった。

　そうして俺たちは、建築材料と職人の手配をすませ、ポケットマネーから村の復興費を用立てると、ほとんど村人たちの顔も見ずに、村をあとにしたのだった。

　というわけで、俺はせっかく前世の故郷へ行ったというのに、見る前に自分で焼きはらって台無しにしてしまったし、親兄弟親族友人の様子も見る余裕がなかった。物理的にも心理的にも。
　全部自業自得だから、誰に文句を言うつもりもないが。

　うん、だけど、まあ、なんだ。
　「顔を上げるように」と声をかけ、体を起こした二人を改めてよく見る。

　村長のマキシミンは、昔は村の悪ガキＮｏ．２だった（Ｎｏ．１は俺）。
　俺は腕力にものを言わせるタイプだったが、彼は、ガキ仲間には父親である前村長の権威を笠に着、大人と女にはよく回る小知恵とその容貌でウケをとる、いずれは順当に村長になるんだろうな、というような奴だった。
　少々物憂い感じの線の細い容姿で、同年代の女たちからはもてはやされていた。花祭りでも収穫祭でも、女から思い人に贈る腕輪を、誰よりもたくさん腕に連ねていた。

　ちなみに俺は、近隣から村の女を狙ってやってきた不埒な馬鹿どもと、喧嘩という名の交流を深めていた。拳で語ってみれば案外気のいい奴らも多く、何人かは仲をとりもってやったこともあった。
　なぜって、奴ら、あの子が好きなんだーっ、とか恥も外聞もなく叫ぶもんだから。哀れというか、近所迷惑というか、おまえの熱い気持ちはわかったぜ、というか。

　……今考えると、葬り去りたいような恥ずかしい思春期だったな。
　思い出して、俺はちょっと遠い目になった。
　まあ、そんな風に、俺たちが暑苦しい肉弾戦を繰り広げていた傍らで、マキシミンだけは女に取り囲まれて、スカして祭りを満喫していたわけだ。

　はずだったのだが。
　今やその面影は欠片もない。いや、確かにマキシミンだということはわかる。が、前村長がそうだったように、腹はつきだし、頭の真ん中は禿げ、子供の頃母親似と言われていたはずの顔は、まるっきり親父さんそっくりになっていた。

　俺が死んだのが２７。それから１６年。前世の俺より一つ年上だった彼は、人生の半分はとっくに折り返している。そんな年代。当然といえば当然の変化だった。
　それは、彼の隣に立つ夫人にしても同じだった。

　イソレット。風に揺れる野の花のようだった、隣家の少女。親が忙しい時は、よく預けたり預けられたりして、まるで兄弟みたいに育った。
　俺が王都へ行く時には、忘れないでと泣きながら腕輪をくれた。俺は、必ず迎えにくるから待っててくれと言った。
　この俺が柄にもなく甘酸っぱい気持ちになる初恋の相手。

　その彼女が夫と同様にころころと太り、どこからどう見ても貫禄充分な肝っ玉母さんになっている。

　このおばちゃんがイソレットだと気付いた時、俺の体のどこかで、ピシッとヒビの入る音がした。……たぶん、『思い出』と呼ばれる類のものだと思う。

　そりゃあもちろん、二人とも血色がいいし、押し出しもよく、充分幸せそうでなによりだと思う。
　思うんだが……！
　誰だ、初恋が美しいなんて言った奴は！　ちゃんと、『思い出の中の』と付けておけ！

　俺は割り切れない思いを抱えながらも、マキシミンがソツなく述べる礼の口上を聞き流していた。

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