星降る庭で、きみを見た

第二章 火を見るよりあきらか

11 かりそめのすがた

　翌朝。

　澄み切った青空の下、レンはどこか夢見心地のまま、ぼんやりと通学路を歩いていた。
　頭の中では、昨日見た不可思議な光景が鮮明に焼きついている。
　異形の化け物、そして──あの人。
　スメラギの放った氷の魔法。現実とは思えない出来事に、レンはまだ心が追いついていなかった。

「いよう、相棒！　本日も快晴だな！！」

　背後から不意に、肩へ腕が回される。
　カベの明るい声が弾むが、レンの目は虚ろで、どこか上の空だった。
　そのまま視線を宙に泳がせたまましばらく黙っていたが、やがて声を震わせて切り出す。

「……あのさ、ちょっと、いい？」

「ん？　なに、いきなり告白？　悪い、俺、そっちの気は──」

「ちがう！！」

　思わず声を荒げてしまい、近くにいた生徒たちが一斉に振り返った。
　レンは慌てて声を潜め、真剣な表情で言葉を続ける。

「昨日の昼休み、俺、ヒウラに呼び出されたろ？　そのとき裏庭で変な化け物に襲われて……そこにスメラギ先生が現れて、氷の魔法でそいつを一瞬で……」

　話すたびに、現実味が薄れていくような気がする。けれど、それは確かに“あった”のだ。
　目を閉じれば、まだまぶたの裏に光景が焼きついている。

「は？」

　カベは口を半開きにして固まっていた。

「氷？　は？　何それ、冷凍ビーム的な？　てかスメラギって、あのスメラギ？　生徒にチョーク投げ返されてる、あの？」

「……だから、見たんだって。マジで。雰囲気も全然違ってた……」

「おまえさあ……疲れてんじゃね？　最近剣道もガチだったし、寝不足とか？」

「嘘じゃないってば！」

　レンの声が裏返り、廊下に響き渡る。またも数人の生徒が振り返り、レンは小さく舌打ちした。

「……ごめん。でも、本当にあったことなんだよ」

　信じてほしかった。けれど、話してみてわかった。
　昨日の出来事を、言葉で伝えるのは想像以上に難しい。
　信じてもらえないどころか、自分でも現実感が薄れていく。

「おまえがそこまで言うなら、嘘じゃねえのかもしんねえけど……にしても、ヤベェだろ、それ」

「……わかってるよ」

「てかおまえ、昨日フツーに五限にいたじゃん？」

「え？」

　心臓が跳ね上がった。
　──そんなはずはない。あの時間、俺は確かに裏庭にいて──。

　その瞬間だった。
　背筋をなぞるような、ひんやりとした声が降ってきた。

「──おはよう、カベくん。イシミネくんも」

　びくりと肩を揺らして振り向く。そこには、昨日と同じ“あの人”がいた。

　スメラギ先生。
　だらしない寝癖に、地味なスーツ。
　教室では気弱そうで、どこか頼りない、いつもの彼。
　──だが、違っていた。瞳の奥だけが、明らかに“違った”。

「……せ、先生……」

　レンの喉が詰まる。視線が外せなかった。

　スメラギは何も言わず、ふっと柔らかく微笑んだ。
　まるで「昨日のことは忘れてしまえ」とでも言うかのように。

「今日も、いい天気だね」

　その言葉とともに、時間がまるで“なかったこと”のように流れていく──。

　⸻

　放課後の校庭は、部活動に励む運動部の声が響いていた。

　スメラギの要領を得ない説明で長引いたホームルームも終わり、彼が教室を出ていく背中を、レンは無意識に目で追っていた。
　丸まった背中、だるそうな姿勢。曖昧な返事に、冴えない態度。
　だがもう、レンにはすべてが“かりそめの姿”に見えていた。

（あれは、仮面だ）

　レンは、知ってしまった。彼の本当の顔を。
　冷たく、他人を寄せ付けない、憂いを帯びた彼の。
　だから──黙ってなんていられなかった。

　椅子を引いて立ち上がる。
　教室の扉から見えなくなる直前、レンは叫んだ。

「スメラギ先生、ちょっと話があります！」

　振り返ったスメラギの顔に、一瞬だけ、驚きの色が走った。
　その表情を見て、レンは確信する。

　──この人は、まだ、何かを隠している。

　⸻

　東校舎の角にある歴史資料室は、ほとんど使われていなかった。
　古ぼけた資料はどれも埃をかぶり、室内には埃と古い紙の匂いがこもっている。
　レンは少し鼻が痒くなった。

　長く伸びる影。放課後の静けさの中、人気のない場所。
　レンがスメラギを強引に連れてきたのは、そんな場所だった。

　腕を組み、いつもの無表情で立つスメラギが言う。

「……ここで話すことじゃないだろう？」

　けれど、その声にはわずかな硬さがあり、目元には警戒の色が浮かんでいた。

「じゃあ、どこでならいいんですか。……昨日のこと、ちゃんと話してください」

　レンは一歩踏み出し、真正面からその瞳を見つめる。

「“昨日の、こと”……？」

　冷静を装いながらも、苛立ちが滲むような口調。

　レンは迷わず、声を震わせて言った。

「しらばっくれないでください！　裏庭でヒウラと会って……化け物に襲われて……先生が来て、氷でそいつを倒した！　それだけじゃない、調査だとか、魔獣だとか、指輪とか──！」

　胸の奥で膨らみ続けていた想いが、言葉となって溢れ出す。
　気がつけば呼吸は乱れ、息苦しかった。

「……俺、見たんです。はっきりと。現実だったことも、先生が“普通の人”じゃないってことも。……知らなかったことには、もうできません」

　風が窓をかすめ、校舎の壁が軋む音が聞こえる。

　沈黙。長いようで短いそれは、時間の感覚を麻痺させていく。
　スメラギはゆっくりとレンを見つめた。
　その瞳は冷たく、感情を映さない。けれど──どこかに、迷いや諦めの色があった。

　やがて、彼は深く息を吐いた。

「……お前は、本当に厄介な奴だ。普通なら見なかったことにして、黙って日常に戻ろうとするものだ」

「俺は、もう“普通”には戻れません。……昨日、あんなもんを見せられて、“なかったこと”なんてできない」

「……せっかく忘れるチャンスというのに？」

　その言葉に、レンの瞳が鋭さを増す。

「先生は、忘れさせたいんですか？　なかったことにしてほしいんですか？」

　沈黙。スメラギの瞳が細められる。

「……そうか。よくわかった。ならば──代償を払ってもらう」

「……代償？」

　言葉が口をついて出た瞬間。
　スメラギが、静かに右手を振った。ごく小さな動きだった。
　しかし──空気が変わった。