星降る庭で、きみを見た

第二章 火を見るよりあきらか

12 奇人変人アクタビ・ガラス

　発せられた光の眩しさに、レンは反射的にまぶたを閉じた。
　視界が白で塗り潰される。次の瞬間、まるで夢から醒めるように、ふっと現実の感覚が戻ってくる。

　そして、ゆっくりと目を開けたときには――そこはもう、埃っぽい歴史資料室ではなかった。

　見覚えのある空間。天井まで届く本棚に囲まれ、古めかしい魔導器具が静かに佇む。
　昨日、自分が目を覚ました場所。スメラギの研究室だった。

「は、はぁ！？　イシミネ……！？」

　声を上げたのは、部屋の先客。書物を手にしていたカナメが、目を丸くしてこちらを見ている。

「ど、どうも……」

　レンは戸惑いながら手を上げて応じるが、その言葉は心許なく空気に溶けた。

「せ、先生！　どういうことですか！？　イシミネの件は、昨日で終わったって……！」

　動揺した声でカナメが詰め寄ると、スメラギは静かに片手を上げ、それを制した。
　目線は机の上の書類から一度も逸らさない。

「……イシミネ・レン」

　名を呼ぶ声は、静かだが揺るぎない。
　有無を言わせぬ口調で、淡々と告げる。

「本日付で、正式に退魔師候補生として手続きを進める。異論は認めない。質問は？」

　突き放すような物言い。説明も前置きも一切ない。
　レンは状況を飲み込めず、ぽかんと口を開いたまま立ち尽くしていた。

「ちょ、ちょっと待ってよ！？　そんな急に、どうして――」

「そうですよ、先生！」

　カナメも即座に声を上げる。
　混乱を隠せない表情で、レンの前に立ちふさがるようにして言った。

「魔導士志望ならまだしも、退魔師なんて……そんなの、訓練も覚悟も、全然違うんですから！」

　強い言葉だった。
　だがその裏には、仲間としての心配と、何よりレンの無防備さへの懸念が滲んでいる。

　スメラギは依然として黙していた。書類に視線を落としたまま、まるで全てを遮断するように。
　部屋の空気は張り詰め、冷たく、重たくなっていく。

　――そのとき。

「……あーあ、言わんこっちゃない。重要な説明を端折るから、せっかくの若い芽がしおれてるじゃないか」

　間延びしたような、ぬるりとした声が割り込んできた。

　音もなく扉が開き、ひらひらとした布の揺れと共に、長身の人影が現れる。
　その姿は妙に印象的で――どこか現実味が薄い。

　淡い色味の研究者ローブ。
　乱雑に束ねられた色素の薄い髪は、草にまみれた絵筆のように風に靡き、眼鏡の奥の瞳は、まるで観察対象を測るように鋭い。
　ふわりと香るような“緑色の魔素”は、植物が芽吹く前の気配のようで、どこか不穏だった。

　口元には、飄々とした笑み。
　手にはガラス瓶と書類の束――まるでそれが、日常の何気ない道具であるかのように、無造作に持っていた。

　――アクタビ・ガラスだった。

　その中性的な口調と風変わりな振る舞い、加えて研究狂としての悪名も相まって、彼女は“やたら変な魔法使い”という認識で学術機関内では通っている。

「……アクタビ先生」

　カナメが小さく唸るように言った。露骨に警戒した声音。

　だが、当のアクタビはそれすらも楽しげに受け流す。
　ひらひらと手を振って笑うと、いつもの調子で口を開いた。

「よう、スメラギの子猫ちゃん。今日も“英雄色”の魔素してるねぇ。いやぁ健気健気。アタシ、そういうの大好物だわ」

「……やめてください」

　カナメがぴしゃりと睨みつけると、アクタビは面白がるように舌を出した。
　まるで彼女の反応すら、研究材料の一部であるかのように。

　そして、スッと視線をレンに移す。
　ふむ、と短く唸ったあと、再び部屋の空気にゆるい波紋が広がる。

「で？　この光る若葉ちゃんに、何の前置きもなく“退魔師候補生”だなんて言っちゃったわけ？　スメラギは」

　それに対して、珍しく――本当に珍しく、スメラギは返答しなかった。
　言葉を探しているのか、それとも言えないのか。
　硬く結ばれた口元に、どこか微かな動揺が滲んでいた。

「先生、ちゃんと説明してください」

　再びカナメが声を上げた。
　今度は強い調子というより、まるで大人に懇願するような、必死の声。

「イシミネには……知る権利があります」

　その言葉に、沈黙を守っていたスメラギが僅かに目を伏せる。

　アクタビは静かに肩をすくめ、くすりと笑った。

「……まぁ、無理もないか。おまえはこういうとき、本当に不器用だもんな」

　そう言うと、机にガラス瓶を置き、振り返る。

「じゃあ、子猫ちゃん。事情はアタシが説明してやるよ。なるべく、分かりやす～くな」

　言葉の端に含まれた揶揄と親しみと、僅かな優しさ。
　それを感じ取ったのは、レンだけではなかった。