星降る庭で、きみを見た

第二章 火を見るよりあきらか

14 芽吹き

　レンは黙したまま、足元の床をじっと見つめていた。
　胸の奥で、きしむような音がしていた。耳には届かぬはずのその音が、けれど確かに、心のどこかを引っかき、掻きむしる。ひどく不穏で、どこか懐かしい――そんな痛みだった。

　ほんの少し前まで、彼はただの高校生にすぎなかった。
　朝、制服に袖を通し、眠気の残るまま登校し、授業を受け、夕暮れとともに帰宅して、家族と食卓を囲み、やがて眠る。そんな平凡で、穏やかで、確かな日常が――今では、まるで遠い昔に見た夢のように感じられた。

　幼馴染のカベと、意味もなく笑い合いながらくだらない話をした放課後。
　なにも知らず、なにも背負わずに済んでいた、曇りひとつない時間。無意識のうちに守られていた日々。それらすべてが、もう二度と戻らないのだという現実が、心に重たくのしかかってくる。

　けれど今――世界は音を立てて変わり始めていた。
　かつて知ることのなかった領域が眼前に広がり、彼の内側の“何か”が、それを受け入れるように、ざわめきを増していた。

「……俺は――」

　その一言が形になろうとした、その瞬間。

　ずきん、と鋭い痛みがこめかみを貫いた。
　思わず頭を押さえた刹那、視界がぐるりと裏返るように反転し、足元の重力が崩れる。身体がふわりと浮き上がり、空間がゆっくりと歪みはじめた。

　――まばゆい光。
　――頬をなでる、春風のような温もり。
　――遠く、遠くから届く、誰かの声。

『……会いに行くよ。何度、星を巡ろうとも。千の夜を越えてでも、必ず』

　その声は、言葉よりも心に先に届いた。
　名前も、顔も、思い出せない。けれど、確かに知っていた。懐かしく、切なく、あたたかな“誰か”の声だった。

　光の中、誰かが寂しげに微笑む唇だけが、ぽつんと浮かび上がった。
　手を伸ばしたい。呼びかけたい。触れたい。けれど、喉がひどく重く、声が出ない。指先も、まるで水の中にあるように思うように動かない。

　それが記憶なのか、幻想なのか。
　答えはなく、ただ胸の奥だけが震えていた。

「……イシミネ？」

　現実に引き戻したのは、そっと肩に触れる小さな手だった。
　カナメが、不安げな瞳で彼を見つめている。ようやくその輪郭に焦点が合い、現実が輪郭を取り戻しはじめた。

　レンは何かを言おうと唇を動かすが、言葉が喉の奥で絡まり、うまく出てこなかった。
　けれど、確かに感じていた。胸の奥に、名前もない“何か”が芽吹きはじめているのを。

　──

　しばらくの沈黙ののち、レンは静かに目を伏せた。
　心の中をかき乱すような感情が、嵐のように渦巻いている。
　けれど、それらは言葉にならず、ただ彼の中で脈打っていた。

　“選ばれる”ということが、これほどまでに重く、息苦しく、そして曖昧なものだとは思わなかった。
　自分に何ができるのか。何をすべきなのか。――いや、そもそも自分は、本当に“普通”の人間だったのかさえ、わからなくなっていた。

　この手に宿った光は何なのか。
　どこから来て、どこへ導こうとしているのか。

　答えは、どこにもなかった。
　けれど、忘れられない瞬間がある。

　あの薄暗い森の廃れた大社跡で。
　カナメが転び、危機にさらされたあの一瞬。
　無意識に体が動いた。守らなければと叫ぶように。
　そして彼の手が描いたのは、光の盾――確かにそこに在った“力”だった。

　もし、あれがただの偶然ではなかったのなら。
　もし、あのとき自分の中に“本当の何か”が目覚めていたのなら。

　レンはゆっくりと顔を上げた。
　その鳶色の瞳には、もはや揺らぎがなかった。
　迷いではなく、“越えた”という確信がそこにあった。ほんのわずかでも、彼は何かを超えていた。

　その変化は、ごく僅かなものだった。
　けれど、それを見逃す者は、部屋の中に一人としていなかった。

　カナメは目を見開き、思わず口元を押さえる。
　レンの中に、確かな“芯”が芽吹いたことを感じ取っていた。
　それはまるで、春の訪れを告げる光の芽吹きを見るかのようだった。

　一方、アクタビは口角を吊り上げ、にやりと笑った。
　瞳に宿る色は観察者のもの。獣のように鋭く、学者のように冷静な光。
　何も知らぬ少年が、自ら“世界の裏側”の扉を開いた――その事実に、彼女は深い興味を抱いていた。

「ほぉ……」

　その低く漏らした声は、好奇と驚嘆の入り混じった響きを持っていた。

　レンは小さく、しかしはっきりと頷いた。

「俺……やる。退魔師候補生になる」

　その言葉は決して大きな声ではなかった。
　だが、芯のある声だった。揺るがぬ意志のこもった、真っ直ぐな宣言だった。
　それは、ひとりの少年が“普通”という名の殻を脱ぎ捨て、運命に足を踏み出した瞬間だった。

　カナメは小さく息を吐き、ふっと安堵の笑みを浮かべた。

「……よかった」

　アクタビは大袈裟に手を打ち鳴らし、からかうように言った。

「歓迎するよ、新芽くん。……まあ、死なない程度に頑張ってねぇ？」

　口調は相変わらずの皮肉混じりだったが、その奥には、ごく微かな労わりの色が滲んでいた。

　――そして。

　部屋の片隅、窓辺に佇む一人の男だけが、その喧騒に加わることなく、静かに外を見つめていた。

　——スメラギ。
　この場において、レンの決意にもっとも深く関わる存在。

　その横顔には、どこか遠くを見つめるような影が落ちていた。
　今この場で生まれた小さな希望。けれど彼の視線は、それを祝福するにはあまりにも静かで、あまりにも寂しげだった。

　その胸の内に去来している思いを、今、誰も知ることはできない。

　――この選択の意味を知るのは、きっと、もっとずっと先のことになるのだ。