星降る庭で、きみを見た

第二章 火を見るよりあきらか

17 世界の広さ、世界の深さ

「イシミネ……？　おーい、イシミネ！！」

　カナメの声が耳元で弾けた瞬間、レンは心臓が跳ねるような感覚に包まれて、我に返った。思わず肩をすくめ、ぱっと顔を上げる。

「へぁ！？　ご、ごめん、ぼーっとしてた！」

　笑ってごまかす声が、どこか裏返っていた。自分でもわかるほど。

　だが無理もない。彼の視線は――教壇の上に立つ、スメラギに奪われていたのだ。

　凛とした美しさを兼ね備えたその姿は、静かに講義を進めながら、どこか現実から乖離して見える。

　その手にチョークはない。代わりに、宙に浮いた白墨がひとりでに動き、黒板の上を舞うように滑っていた。誰の手にも触れられていないはずなのに、筆記具は明確な意志を持っているかのように止まることなく走る。

　緻密な魔術陣と数式が、黒板に淡く発光しながら浮かび上がる様は、まるで魔導機構そのものだった。

　まるで「知識そのもの」が、彼の意思に従って空間に書き記されていくようだった。

（やっぱ、すげぇ……）

　そう思いながらも、レンはその光景に何か――得体の知れない、底の知れない「異質さ」も感じていた。

　スメラギの姿はたしかに荘厳で、整然としていて、完璧だ。けれどその奥には、触れてはいけない何かが確かに在る気がした。
　凍てつくような沈黙。張りつめた糸のような集中。声にできない、言葉の層の深み。

「……何言ってんの、次いくよ、つーぎ！」

　カナメが明るい声で空気を引き戻す。レンは「うん」と頷いたが、胸の内に残ったざわつきは、まだ消えていなかった。

　⸻

　次に二人は、研究棟へと向かった。

　その建物は、魔術理論学部の最深部――術式開発や魂魄干渉理論など、高度に専門的な研究が行われる場所だ。外見こそ重厚な石造りだが、中に一歩入ると、空気がまるで異なる。

　薬草を乾燥させたような清涼な香りが、鼻腔をくすぐる。ミント、セージ、ラベンダー……さまざまな香気が混ざり合い、心地よい酩酊感を誘う。だが、どこか焦げ臭い匂いも紛れていた。

　小さな爆発音が、遠くからくぐもって響く。
　――ボン、と柔らかな音がしたかと思えば、次には甲高い笑い声。

「キッキャー！」「また失敗だってぇ～！」

　レンが反射的に身構えると、カナメは肩をすくめて笑う。

「大丈夫。あれ、妖精たち。研究の補助してるんだけど、たまに遊びすぎるの」

「研究棟、って……もっと静かで真面目な感じかと思ってた」

「静かだよ？　……ただ、学術都市の“静か”って、人間の感覚とは違うんだよね」

　カナメはそう言いながら、魔素で封じられた鉄扉を軽く叩き、次の部屋――魔導図書館の重厚な扉を開いた。

　⸻

　魔導図書館――そこは、まるで異国の古都の大聖堂を思わせる空間だった。

　高くそびえるアーチ型の天井。彩色ガラスに描かれた魔獣たちの紋章。数百年を経たであろう柱と壁は、魔素の粒を含んだ光に淡く照らされ、空気そのものが金色に揺らいでいる。

　棚には無数の魔導書が並び、一部は宙に浮いて勝手に飛び回っていた。時折、ページがぱらぱらと音を立てては、目的の棚へと舞い戻っていく。中には迷子になって別の棚に入ろうとする本もあり、見かねた司書がそれを光の紐でそっと引き戻す。

　その司書の隣で、忙しなく飛び跳ねていたのは――小さな妖精のような存在だった。

　耳は長く、尾はふさふさしていて、身体の動きは素早い。ウサギ、狐、イタチを掛け合わせたような獣の姿。
　胸元には大きなガーネットの宝石がぶらさがっており、動くたびに光を反射して煌めいていた。

「……あれ、カーバンクル？」

　レンが目を丸くして問うと、カナメは頷いた。

「うん。司書の補助役。あの宝石で魔導書の識別してるんだって。頭いいよ、すごく」

「カーバンクルって……ほんとにいたんだ……ゲームだけかと思ってた」

　カーバンクルはぽかんとしているレンに気づいて、短い前足で軽く挨拶のように手を振る。どこかプライド高そうな仕草だった。

　レンは思わず笑いながらも、ふと一冊の本に目を奪われた。

　深緑色の革表紙に、古代言語で刻まれたタイトル――『千眼の蛇と七十二の封印式』。

「お、これすごそう……！」

　思わず手を伸ばしかけたその瞬間――

「ストップ！」

　カナメが素早くその手を引き戻した。

「それ、開けたら噛みつかれるよ。見た目に騙されないほうがいい」

「噛むの！？」

「牙は本物。噛まれても自己治癒するけど、けっこう痛いよ」

　レンは肝を冷やしながら本から一歩退いた。すると、棚の上でふわふわ浮いていた別の本がくすくすと笑ったようにページを揺らす。

「……ぜってぇ、この図書館、普通じゃねぇ……」

「普通だよ？だって本が大人しいもん。普通じゃない図書館は、本達が竜巻みたいになってるんだから。ここは、“知の深淵”に足を踏み入れる場所。ここの蔵書はそのプライドがあるの」

　カナメが微笑む。レンの胸には、またひとつ、世界の広さと深さが刻まれていくのだった。