星降る庭で、きみを見た

第二章 火を見るよりあきらか

閑話 春のまほうと、黒いローブ

　

　イシュ・アルマ学術機関――その広大な敷地の片隅に、白い外壁と低い木柵に囲まれた、小さな校舎がある。
　そこは幼稚舎。まだ教科書ではなく、魔導絵本や光るキューブで魔素を学ぶ、小さなマナたちの学び舎だ。

　校庭では、風の魔素を小さく呼んでしゃぼん玉を飛ばす子、光の粒で輪を描く子、土の魔素でお山をつくる子が、それぞれ夢中になって遊んでいる。世界はまだまるくてやさしく、魔法はキラキラと、ただうれしいものだった。

「はい、みなさん、お部屋に戻りましょうね～！　今日はね、とっってもすごい人が来てくれています！」

　担任の女性教諭が手を叩くと、子供たちは一斉に目を輝かせた。

「今日はね、“ほんもの”の魔導教授が、読み聞かせに来てくれました。スメラギ教授です。みんな、お名前は聞いたことあるかな？」

「あるー！　こおりのせんせーでしょ？」
「つよくて、まほうがきれいなんだって！」
「こわいひとって、パパがいってた！」

「……ちょっと静かにしましょうね」
　教諭は笑いながらも、教室の後方を向いた。

　黒いクロークコートを静かにまとい、静かに立っている人物。
　スメラギだった。
　いつもの講義のような威圧はなかったが、子供たちは直感的に、彼が“ただものではない”ことを理解した。

　でも──彼の目元の伏し方、戸惑いがちに教室の空気を測る仕草、柔らかく揺れる黒髪を見て。
「……あれ、こわくない」「なんか……かっこいい……」
　そんな呟きが、ぽつぽつと広がっていく。

　憧れと、ほんのりの恋心が芽吹くように、幼い目が彼を見上げた。

「どの本が……いいか……」
　スメラギは、絵本棚の前でそっと呟いた。

　すると一斉に、小さな手たちが絵本を差し出してくる。

「これがすき！　まほうのいろがいっぱい！」
「せんせー、これよんでー！」

　カラフルな絵本の山に埋もれそうになりながら、スメラギは目をしばたたかせた。

「……にぎやか、だな」

　その様子を、園長が笑みを浮かべて見守っていた。

「みんな、今日はせっかくの機会ですからね。“先生にいちばん読んでほしい本”を、ひとつ選んでみましょうね？」

　子供たちは「うーん」「どれにするー？」と一斉に相談を始める。
　それでもやはり決まらない。次第に子供たちは焦り始める。
　その間、スメラギは顎に手をあて、親指と人差し指で輪を作るように顎をなぞり、少し首を傾けて瞬きを繰り返す。考え事をするときの、彼の癖。
　また明るい子供達の声がまばらにざわつき始めた頃。

「……ならば、これを」
　彼が静かに選んだのは、『ぼくのまほう、わたしのしゅるい』。属性魔素の入門絵本だった。

　黒いコートの袖をそっと整え、絵本を開く。

「これは……“まほう”の、はじまりのはなし、だ」

　声は低く、けれど不思議と温かい。
　彼の声音には、魔素の奥深くに触れるような律動があった。

「……この子は“ひのまほう”がとくい。ぽかぽかして、でもときどき、カッとなる……火は、そういう魔素だ」

　子供たちは一言も喋らず、目をまんまるにして、ただ聞いていた。

　彼の言葉は、魔導の理屈を越えて、子供たちの魔素の芯に届いていた。

　──そして、読み聞かせが終わった。

「ありがとうございました、スメラギ教授……！」
　保育士のひとりが、教室の隅で拍手を送りながらそっと呟いた。

「……あれが、あの教授……？」
「かっこいい……声やばい……推せる……」
「普段、あんなに魔術論難しいのに……」

　軽く照れながら囁く彼女たちの目も、まっすぐな尊敬と憧れと、ちょっとの推し活で輝いていた。

　そのころ、後方の出入り口では、見学名目でついてきたレンとカナメがこっそり覗いていた。

「……な、なあヒウラ、スメラギ先生めちゃくちゃ良かったよな、今……」
「うん。元々イケボだけど……あんな優しい声。初めて聞いたかも」
「なんか、あれ？？……俺、知らなかっただけか？　先生、こんな顔するんだな……」

　二人とも、胸がじんわりと温かくなっていた。

　──だが、そのあと。

「スメラギせんせー！！」
「わたし、おおきくなったら、せんせーのおよめさんになる！！」

「ぼくも！！　ぼくがせんせーを、およめさんにするの！」

　どっと押し寄せる幼い求婚者たちに、スメラギはあからさまに動揺した。

「いや……それは……その……」

　頬をわずかに赤らめ、うろたえるスメラギ。

「──ダメーーーッ！！！」
　教室の隅から突然叫んだのは、イシミネ・レンだった。

「せんせーは、おれのお、お、およ──じゃなくて！ えっと！ とにかく！ ダメーー！！」

「……あんた何言ってんの」
　カナメが呆れ顔でため息をつく。

　そして子供たちは、さらに声を上げて笑った。

　──春の光の中、魔素のきらめきと共に響いた笑い声。
　そこには、“ほんものの退魔師”と、“ほんとうのやさしさ”が確かに存在していた。

　———

【研究室の片隅に】

　あまり陽の射さない研究棟、石造の螺旋階段の先。魔術理論学部魂魄理論学科所属、スメラギの研究室。
　冷えた石壁と魔術式の陣列が静かに張り巡らされ、常時結界の張られた室内には、訪れる者も少ない。

　分厚い資料に囲まれたその一角――
　その“らしくない”空気に、誰もが一度立ち止まる。

　そこには、子供たちの絵があった。

　大きな画用紙に、にぎやかなクレヨンの線。
　中央には黒髪の長身――スメラギらしき人物が、微笑みながら描かれている。
　その周囲を、笑顔の子供たちが取り囲んでいた。

　服は黒だけど、背景はまるで虹のように七色に光っていた。

　──その色は、魔素の痕跡だった。
　土、風、火、水、植物、音……幼いマナたちが、無意識のうちに自分の魔素を込めて描いたもの。

　まるで、想いが具現化したように、絵そのものが“生きて”いた。

　額縁もない、貼り付けただけの一枚。
　けれどその周囲には、淡く揺れる結界の残響が漂っている。

　──誰にも触れさせないように。
　──色が、香りが、魔素が、失われないように。

　そこに気づいた者は、密かに噂する。

「教授、あの絵に、軽い保護術かけてません……？」
「でも、術式の系統が微細すぎて……たぶん、本人の癖みたいなものかも……」

　スメラギは何も言わない。
　誰に尋ねられても、いつもと同じ、淡々とした無表情でやり過ごす。

　けれど研究机の上には、時折、あの日読み聞かせた絵本が置かれていることがあった。
　まるで、ふとした合間に、彼が読み返しているかのように。

　あの声、あの眼差しを、誰よりも覚えているのは、もしかしたら彼自身なのかもしれない。

　研究室の空気は静謐で厳か。
　だが、その一角にだけ、春の名残のような、魔素の温もりが、そっと残されていた。

　——

【……ずるい、なんて】

　特別講義の手伝いを終えたレンは、帰り際ふと足を止めた。

　スメラギの研究室──
　扉は半ば開かれていて、中の様子がこぼれ出てくる。

　薄闇に沈んだ部屋。並ぶ本、封術の印、魂魄理論の板書の痕跡。
　そのすべてが張り詰めた静けさを湛えているのに、ただ一箇所──

　壁に貼られたクレヨンの絵だけが、そこだけ季節が違うみたいに、やさしく、明るかった。

「……あっ……」

　レンは気づいた。

　それは、こないだの幼稚舎の読み聞かせ会で、子供たちが贈った絵だった。
　七色の魔素が混ざり合い、世界にひとつしかない彩りになっている。

　中央のスメラギの絵は、いつものような仏頂面じゃなかった。
　小さな子たちに囲まれて、微笑んでいた。

　彼の、あんな顔──
　あんな、やさしくて、きれいな顔を、自分はまだ知らなかった。

　研究机に置かれた絵本のページが、風もないのに、一枚、ふわりとめくれた。
　スメラギの指が、そっとその端に触れていたから。

　声はない。
　でも、きっとあの日の続きを、彼は読んでいる。

「……ずるい……なんてさ……」

　思わず口をついて出た言葉に、自分で苦笑する。
　誰に向けたのかもわからない。

　でも、胸のずっと奥──心臓の、もっと奥のほうが、きゅっと痛んだ。

　あったかくて、うれしくて、でも息が苦しくなるような。

　これはただの“憧れ”なんかじゃない。
　“尊敬”でも、“憬れ”でもない。
　わからない。

　もっと違う。
　もっと深い。
　もっと、どうしようもない。

「……俺、どうしよう……」

　誰にも届かない声が、研究室の廊下に溶けていく。

　スメラギの部屋からは、ページの紙音が、まだ静かに、続いていた。