星降る庭で、きみを見た

第三章 夜帳のきざし

27 偽りの光、真なる光

　崩れかけた記録装置の奥――
　その空間が、不気味な軋みとともにひときわ大きく歪んだ。

「来るぞッ……！」

　スメラギの声が低く響いた瞬間、魔素が暴発する。
　奔流は炎のような輝きを伴いながら、一気に広がった。

　だが、それはただの熱ではない。
　耳に届いたのは、焼けつくような魔素の悲鳴――
　断末魔のようにひしゃげた〈記憶〉の残滓だった。

　燃え上がるように姿を現したのは、カサリビの深炎《シンカ》――ヒカリオクリ。

　仮面のような顔、尾を引く光の帯。
　美しさと禍々しさが同居するその姿は、見る者の精神を試すかのように異質だった。

「……自然発生体じゃないな。魔素の構造が、整いすぎている」

　スメラギが息を潜めるように告げると、レンとカナメは一瞬視線を交わした。

「整いすぎてるって、どういうこと……？」

「人為的に手が加えられているということだ。ここに残された記憶、魔素と融合し、“形”になった……負の媒介を宿した、暗き光だ」

　その説明の刹那――

　ヒカリオクリが、光線を放った。

　空間が悲鳴を上げ、裂ける。
　異界の口が穿たれるようなその一撃を、スメラギが即座に防ぐ。

「ッ……！」

　掌を翳すと同時に、幾重にも重なる魔法障壁が三人の前に展開された。
　灼熱の閃光を正面から受け止めると、空間全体が軋むように揺れた。

　だが、たとえ防いでも、その余波だけで皮膚を焼かれるような痛みが襲う。

（あれを、完全に防ぐには……）

　スメラギは脳内で、瞬時に複数の構築魔法を組み上げ、破棄し、また再構築する。
　それでも、どれも“最適解”ではなかった。

　ヒカリオクリ――その“本質”は、単なる破壊衝動ではない。

　それは誰かの魂が変質したもの。
　記憶が魔素となって形を成し、捩れた存在へと変わり果てたもの。

　ただ斬るだけでは届かない。
　ただ祓うだけでは、意味をなさない。

「……先生、攻撃が……！」

　焦るカナメの声が、微かに震える。
　彼女も術式を試みるが、そのすべてがヒカリオクリの“光”に吸い込まれ、霧散していく。

（打開策はある。“解放”による滅却。だが……）

　スメラギの視線が、一瞬だけレンの背へと留まる。

（……ここでは、“それ”は許されない）

　そう考えた時だった。

　レンが、小さく、しかし確かに呟いた。

「……先生。あいつ、泣いてる」

「……なに？」

　レンのその一言に、空間の温度が変わった気がした。

　視線の先――
　ヒカリオクリの尾を引く光が、かすかに揺れていた。
　そこに滲んでいたのは、怒りや憎しみではなく……哀しみだった。

　――たすけて

　幻聴ではない。
　スメラギの眉が、わずかに動く。

「……」

　彼はほんの一拍、虚空を仰ぐように目を伏せた。
　誰にも見せぬ表情で、ひとつ、息を整える。

「……必要なのは、“真なる光”での祓いだ」

　それは誰かに説明するための言葉ではなかった。
　彼自身の覚悟を確かめるように、静かに呟かれた独白。

　“偽りの光”を、真の光で照らす。
　赦しを与えることで、浄化を促す。
　それが、彼らを昇華へと導く唯一の方法。

　スメラギが掌を掲げる。
　そこに浮かび上がったのは、金色に近い銀の魔法陣。

　夜明け前、最も深い闇を貫く一閃のように。
　その光は、どこか切なく、そして哀しかった。

「——汝、闇に在りて、光を識らず
　我、暁を掲げ、汝を迎えん」

　詠唱と同時に、空間を埋め尽くすほどの眩い光が放たれた。

　銀光の魔素がスメラギを包む。

　それはまるで、存在そのものを焼いていくような痛烈な輝き。
　骨の髄から何かが削れていく、鋭い音が耳奥を貫いた。

　だが、スメラギは顔色ひとつ変えない。
　その瞳だけが、静かに、真っ直ぐにヒカリオクリを見据えていた。

　無垢なる“ほんとう”の光が、異形の存在を包み込む。

　仮面が割れ、光の尾が千切れ、
　ヒカリオクリの輪郭が、そっと――崩れていった。

　まるで、ようやく安らぎに至る者の最期の吐息のように。

　

　——ありがとう——

　レンには、確かにそう聞こえた気がした。

　⸻




「先生……！」

　カナメの声に、レンが現実に引き戻される。

　そこには、片膝をついたスメラギの姿があった。

　意識はある。
　だが、肩はかすかに震え、色白の肌は血の気を失い、指先は凍えるように冷たかった。

「……問題ない。魔素のバランスが崩れただけだ。心配には及ばない」

　その声は、どこまでも平坦だった。
　あまりに整いすぎていて、どこか機械のようですらあった。

　だが――レンには、わかっていた。

　その言葉の中に、優しい嘘が含まれていることが。

　彼の魔法が放った温度の奥に、確かな痛みがあったこと。
　それでも誰かを守ろうとする意志が、確かに宿っていたことが。

（……先生）

　言葉にはしなかった。
　だがレンは、その背中を、まっすぐに見つめていた。

　そして、社の奥に残された空間には――
　再び、静寂が戻っていた。

　だがその静けさは、単なる終わりではない。
　そこには確かに、“新たな幕開け”の気配が漂っていた。

　ここで彼らが触れたもの。見届けたもの。

　それは物語の“始まり”を告げる、光の断章だった。