星降る庭で、きみを見た

第三章 夜帳のきざし

28 ヒカリを厭うもの

「……以上で、採取は終わりだ」

　静まり返った空気の中、スメラギの低く押し殺した声が、ひとしずくの水音のように響く。
　指先に編まれていた魔法陣は、音もなく霧散し、封じられていた魔獣の残骸と魔素の断片が、小瓶の中へと吸い込まれていった。

　その傍らで、レンとカナメがようやく緊張を解き、慎重に最終確認の手順を終える。

「……終わった、んだよな？」

　レンの声には、まだどこか不安の色が残っていた。
　応じたのは、カナメのやや低めの声だった。

「終わったように“見える”だけかもしれない。最後まで気を抜かないで、イシミネ」

　真剣な口調だった。
　カナメの手の中で、魔素測定器の針がようやく静止し、沈黙の余韻に一抹の安堵が滲む。

（それにしても——）

　レンの視線が、自然とスメラギの背中へと向かう。
　ゆっくりと肩で息を吐くその姿は、どこか遠く、細く、脆く感じられた。
　頬の血の気は薄れ、身にまとう魔素の波も未だ不安定なまま。誰の目にも、彼の消耗は明らかだった。それでも、表情は一片たりとも崩れない。感情を剥ぎ落とした仮面のように、無表情のまま立っていた。

「先生、あの、さっきの光のやつ……大丈夫だったんですか？」

　レンが一歩踏み出し、声をかける。その声は、心配よりもむしろ戸惑いの色を帯びていた。

　スメラギの背中は、少しだけ揺れたように見えた。だが、返ってきたのはたった一言だけだった。

「……案ずるな」

　それだけで、スメラギは振り返りもしない。
　まるで、それ以上を問うこと自体が禁忌であるかのように。

　レンは言葉を失い、その背中をただ見つめる。
　胸の奥が不意に軋んだ。

（先生……）

　距離ができた。心ではそう思いたくなくとも、そう感じてしまう。かつて見た悪夢の予兆のようにも思えた。
　沈黙の中、レンはその想いに少なからず胸を痛めながら、森へと続く石段に足を踏み出した。

　夜の帳がすでに社を包み込み、カサリビの淡い灯も、いつの間にか消えていた。
　冷たく澄んだ空気が肺を刺す。葉擦れの音だけが、ひっそりと辺りに響いていた。

　三人の足音が、乾いた石道に小さく刻まれていく。

　──その様子を、木立の奥から見下ろす影があった。
　闇に気配を溶かし、音もなく潜む者たち。その輪郭は曖昧で、そこに人間の形があるかさえ定かでない。

　そのうちの一つが、口の端を吊り上げ、愉しげに笑った。

　——ふっ

　掌に乗せた魔素の欠片に、そっと息を吹きかける。
　霧のように散った魔素は空気を染め、瞬く間に森の空気を変質させた。

　次の瞬間、静寂に包まれていた森が、異様な臭気とともにざわめき始める。

「……な、に……この匂い……！」

　カナメが口元を押さえ、思わずその場に膝をついた。
　レンも顔をしかめ、喉の奥から込み上げてくる吐き気を必死にこらえる。

　鼻腔を焼くような腐敗の臭気。空気そのものが濁ったような、濃密で不快な瘴気が、森全体を満たしていく。

「——来るぞ」

　スメラギの声が鋭く響いた直後、彼の指先に魔法陣が再び描かれようとした、その刹那——

　草木を押し分け、這い出してきたのは、泥と腐肉をまとった異形の獣だった。

　半ば崩れ落ちた殻。目も口もない不完全な肉体。それは呻き声のような震えを放ちながら、地を這うように現れる。

「……ニガミ、か。だが、これは……」

　スメラギの眉がわずかに動く。
　名は知られた下位の魔獣。しかし、放たれる気配は異質だった。
　目に見えぬ何かが、意図的にそれを強化している。

「に、ニガミって……！？」

　レンが叫ぶ。その声にカナメが息を呑み、驚きと怯えを隠せない様子で言った。

「腐敗と瘴気を媒介に繁殖する魔獣……瘴気域ではよく現れるけど、本来は単体で行動しない、弱い下位種だよ。でもこれは……」

　説明を終えるより早く、魔獣の咆哮が森を裂いた。

　地を打った咆哮は斬撃となって走り、接触した場所の草木を瞬時に腐らせる。
　スメラギがかろうじて結界を張り、直撃を逸らすが、漂う瘴気のせいで魔素の制御が著しく鈍る。

　それに加え、彼の体内にはまだ、先の光魔法の反動がまだ残っていた。

　本来なら、指先ひとつで払える程度の魔獣。それなのに今は──

（……まずい）

　魔素を構築しようとした瞬間、胸の奥——心臓の位置に近い内側に、鋭い痛みが走る。
　痛みに耐えながら、スメラギは一歩、また一歩と前へ出た。

「下がっていろ」

　その声は掠れ、けれども揺るがなかった。
　ふらつく足取りのまま、彼はレンとカナメの前に立ち塞がる。

　震える指先で魔素を結ぼうとした、そのときだった。


　夜を切り裂く、銀を纏った紫電の閃光が走る。


　風そのものを切り裂くかのような鋭い太刀筋が、ニガミの腐肉を寸分の隙なく両断し、瘴気ごと霧散させた。

「なっ——！」

　レンの声が出るよりも早く、次の一撃が続く。
　銀の軌跡が闇を裂き、魔獣の群れを次々と斬り伏せていく。

　月明かりを浴び、白銀にきらめく髪。
　わずかに揺れる狐の半面。

　その男は、静かに立っていた。

「……“先生”が倒れるとこなんて、見たくないんでなぁ」

　目元を覆う仮面の奥、紫の瞳が笑っていた。
　狂気すれすれの優しさを滲ませながら、彼──ビャクヤ・キュウビが、一歩前に出る。