星降る庭で、きみを見た

第六章 回り始めた歯車

49 ただ欲しかったもの

　──闇の中、誰かの声がした。


「……またお前か。厄介な子だな」

　その声音は、凍てつく刃のように冷たく、容赦なく鋭かった。
　水面に張る薄氷のような静けさを湛えつつ、言葉だけが深く突き刺さる。

　声が向けられた先にいたのは――まだ、ほんの子供だった。

　影のように立ち並ぶ大人たちの足元で、小さな身体が膝を抱え、蹲っている。
　怯えを湛えた瞳は、薄暗い床に落ちていた。
　かすかに震える唇は、もはや声を紡ぐ術を失っている。

「魔素が……濃すぎる。こんなもの、人間の器に収まるはずがない」

「人として生まれたのが、間違いだったんだよ」

　誰かが吐き捨て、また別の誰かが重くため息をつく。
　その視線は災厄を見るかのように冷たく、
　その声音は、廃棄物を処理するような無慈悲さを孕んでいた。

　だが、少年は何も言い返さなかった。

　言葉が見つからなかったわけではない。
　――違う。知っていたのだ。

　——何を言っても、届かない。
　——何を思っても、変わらない。

　だから、黙っているしかなかった。
　声をあげることも、逃げ出すことも許されず、
　ただ、その場に“存在する”しかなかった。

　凍えるような細い腕を、自分自身に巻きつける。
　それだけが、唯一の防壁だった。

　⸻

　―――おいで。共に行こう。

　その孤独に差し伸べられた手は、春の陽だまりのようにやさしく、ひどく温かかった。
　鳶色の瞳が、自分をまっすぐに見つめている。
　拒絶でも恐怖でもない眼差しで。
　それだけで、胸の奥がじんわりと熱を帯びていく。

　そこに、光があった。

　少年は、おずおずと手を伸ばした。

　そして、その指先が光に触れた瞬間――世界が、反転した。

　⸻

　──黒い雪が、降っていた。

　灰でも、血でもない。
　すべての色を失った、冷たい黒。

　空から舞い降り、大地を穢し、音もなく景色を埋め尽くす。
　無音の雪は、死の静寂を纏っていた。

　青年がひとり、雪の中に膝をついていた。
　崩れた石柱、砕けた魔法陣、焼け焦げた大地。
　それは、戦場の“終わり”だった。

　彼の手は、地に伏した誰かに向かって伸ばされていた。
　名を呼ぼうと開いた唇は、もはや声を持たない。

（……どうして、こんなことに……）

　問いだけが浮かび、虚空へと消えていく。
　けれど、答えは――もう、自分の中にあった。

　自分という存在が、どれほどの破壊を孕んでいるのか。
　ずっと、知っていたのだ。

　涙も、嗚咽もなかった。
　ただ、胸の奥がひどく冷えていた。

　彼はゆっくりと身体を折り、己の両腕で自分を抱きしめる。
　まるで、凍てついた内側を、少しでも温めようとするかのように。

　空は、血のように赤かった。
　雪だけが、静かに、音もなく降り続いていた。

　その胸の奥に――誓いが刻まれる。

　──もう、誰も巻き込まない。
　──愛も、憎しみも、感情そのものが、俺には不要だ。

　それはやがて鎖となり、棘となり、
　彼の心と身体、魂ごと締めつけていく。

　風が吹く。だが、音はない。

　降り積もる白は、雪ではなかった。
　それは、記憶の断片。凍てついた悔恨と、罪と、絶望の破片。

　色も、音も、時間さえも閉ざされた、無音の檻。
　泣いていたのは、誰だったか。
　その顔は、もう思い出せない。

　けれど、その哀しみだけは、今もなお、胸を刺し続けていた。

　手を伸ばす。誰かに向かって。
　けれど、掴めるものは何もなかった。

　あの日、届かなかった。
　ただ、守りたかっただけなのに。
　だから……だけど——

　……いや、本当は、最初から……

　———

　胸の奥から、誓いにも呪いにも似た感情が立ち上がる。
　誰のものともつかぬその想念が、白の牢獄を軋ませた。

　ギシリ、と。
　沈黙を裂くように、軋む音。

　重く閉ざされていたまぶたが、ゆっくりと持ち上がる。
　ぼやけた視界の先に映ったのは、くすんだ白の天井。

　薄くひび割れた石膏。
　蛍光灯の光が滲み、鈍く揺れていた。

　薬と血と鉄錆の匂いが、鼻腔を突く。
　古びたスプリングが、微かに軋んだ。

　――これは、夢ではない。
　現実だ。

　視線が泳ぎ、空間を捉える。
　使い古された棚、乱雑なカルテ、干からびた薬草の束。

　ここは――アクタビの診療室。
　彼女の研究室に併設された、仮眠と治療のための小部屋。

　ベッドに横たわったまま、スメラギはゆっくりと目を細めた。
　焦点は合わず、喉は渇き、全身が鈍く痛む。
　記憶はまだ、霧の中に沈んでいた。

　足音が近づく。

「……気分は、どうだい？」

　聞き慣れた声が、頭上から落ちてきた。
　視界の端に、白衣の裾と、ひやりとした指先。

　部屋の主がそこにいた。

　顔には、いつもの軽薄な笑み。
　だが、その奥の瞳には、隠しきれぬ怒気が宿っていた。

　彼女は無言でスメラギの額に指を当て、魔素の流れを探る。

「……乱れは落ち着いたな。仮繋ぎも、まあ、定着してる。人の形を保てただけでも儲けものだね」

　飄々とした口調とは裏腹に、指先の温度は冷たく澄んでいた。
　その温度が、今のスメラギにはひどく遠く感じられた。

　彼は目を伏せ、かすかに唇を動かす。

「……どうして……俺は……」

　かすれた声。問いにもならない問い。

　アクタビは肩をすくめ、鼻で笑った。

「アンタ、覚えてないのかい？」

　皮肉混じりの笑み。その奥にあるのは――怒りと、焦りと、哀しみ。

「大社跡で子供らを庇って、光魔法で闇払い。
　まともに回復もしないうちに、今度はアプダの魔女相手に突っ込んだ。
　博物館ごと呑む保護結界を一人で張って、高位魔法を連発。で、案の定ぶっ倒れた」

　言葉を切って、彼女は溜息をつく。

「マゾヒズムにも程があるなあ？」

　カルテなど捲るまでもない。
「診察拒否」「後日対応」「多忙」――
　それは、自己逃避の痕跡だった。

　それでも彼は、限界を超えて戦場に立ち続ける。

「はっきり言うぞ。バカなのか、アンタは」

　そして――

「……何より、“供給”を絶ったままだろ。
　最後にまともに受けたのは、いつだった？」

　沈黙。
　スメラギは、何も返さない。

　だが、その沈黙こそが、すべてを語っていた。

　アクタビの眉がわずかに寄る。

「……また、悪癖が出たな」

　それは、自らの存在を否定し、
　孤独と呪いの中に沈もうとする――哀しき自己断絶。

「いいか。アンタが魔素切れでどこでぶっ倒れようが、こっちは回収して蘇らせるだけさ。
　でもな、」

　アクタビの息が強く漏れる。
　腰に置かれた両手が、苛立ちを物語っていた。

「……お前の無意味な拒絶のせいで、命の危機に瀕した子供たちがいる。わかってるのか？」

　その言葉に、スメラギの全身がびくりと震えた。

　瞳が揺れ、胸が大きく波打つ。

　瞬間、感情が閾値を超える。

　彼は、突き動かされるように、荒々しく上体を起こした。

「……レン……っ！！」

　喉が裂けるような叫び。
　胸の奥を焼く激痛が、傷口から溢れる。

　あの瞬間。
　光。悲鳴。血。
　崩れゆく足元。燃える魔素。

　――そして、少年の名を叫んだ、あの一瞬。

　すべてが、鮮烈に蘇った。

　何が起きたのか。
　誰が自分を庇ったのか。
　自分が、何を守ろうとしたのか。

　そのすべてを――

　彼は、思い出した。