星降る庭で、きみを見た

第六章 回り始めた歯車

52 響く怒声、震える虚勢

　朝の光が、半開きの窓から静かに差し込んでいた。

　古びた木枠をすり抜けた柔らかな陽光は、薬瓶が整然と並ぶ棚や、乱雑に積まれた書類の上をなぞるように滑り、わずかに舞う埃を淡く照らし出す。空気の中に漂うのは、乾いた薬草の香りと、鼻を刺すような薬品の匂い――アクタビの研究室特有の、現実からほんの一歩だけ遠ざかった、静寂と混沌の匂いだった。

　その気配の中で、レンはゆっくりとまぶたを開いた。

「……ん、ここ……ああ、そうだ。アクタビさんの研究室……」

　寝起きの意識がぼんやりと浮上し、重いまぶたをこすりながらソファの上で上体を起こす。まだ夢の名残を引きずる思考で辺りを見渡せば、隣ではカナメが毛布にくるまり、安らかな寝息を立てていた。無防備なその寝顔に、小さな安堵が胸に灯り、レンは思わずほっと息をついた。

　だが、その一瞬の穏やかさはすぐに引き裂かれる。

「……そうだ！　ミナトさんはっ！」

　胸の奥に閉じ込めていた不安が、破裂するように一気に噴き出した。恐怖、焦燥、後悔――怒涛のように押し寄せる感情が、彼の心を乱暴に掴む。跳ねるように立ち上がり、視線は反射的に部屋の奥へと向かう。しかしアクタビの姿はなく、ミナトのいるはずの診察室の扉は静かに閉ざされたままだ。

　──今、行ってもいいのか？

　また、あの人を苦しめてしまうのではないか。
　今の自分は、傍に立つ資格があるのか――

　逡巡とためらいが、喉元に棘のように引っかかる。立ち上がったまま、一歩も踏み出せずにいるその足が、まるで鉛のように重かった。

　そのときだった。

　扉の取っ手が、静かに回る音がした。

　レンが振り向いた先。
　わずかに開いた隙間から、影のように滑り込んできたのは――

「……ビャクヤ……？」

　朝の光に透けて揺れる、絹糸のような銀髪。
　狐の半面に顔を隠したその姿は、白磁の彫像のように冷ややかで、息を潜めたままそこに立っていた。だが、面の奥の双眸――深く澄んだ紫の瞳だけが、怒りに燃えていた。

　その視線が、刃のように室内の空気を張り詰めさせる。

「……小僧。あの人に、傷を負わせたのはお前か？」

　静かだった。怒鳴り声でも、罵声でもない。ただ、低く、吐き捨てるようなその声音には、凍てつくような怒気がにじんでいた。

　レンの身体が、硬直する。

　言葉が喉に引っかかり、呼吸が浅くなる。体温が急速に奪われていく感覚に襲われながら、それでも足は一歩も動けなかった。

「それはっ……あれは……色々あって……でも、俺……先生を守りたくてっ……だから……でもっ……！」

　声は震えていた。だが、それは恐怖からではなかった。
　言葉にしきれぬ後悔と悔しさ。そして――
　それでもなお、ミナトを守りたいという真っ直ぐな想い。

　ビャクヤは、その必死な声を黙って聞いていた。
　紫の瞳が、レンの奥に揺れるものを、静かに、鋭く見つめる。

　そして冷酷な一言が、空気を凍らせる。

「……お前が原因であることに、変わりはない」

　次の瞬間、ビャクヤの手が、レンの制服の胸元を掴む。
　乱暴に引き寄せられ、彼の瞳が至近距離でレンを射抜いた。

「お前が……！　アイツに……ミナトに、何をさせた！！」

　その怒気は、鋭利な刃のようにレンの胸を斬り裂いた。

「無理を続けて……満身創痍で、忘却術まで……！　どうして止めなかった！？　なぜだ！！！！」

「せ、先生はっ……一般の人たちを、守ろうとして……っ！！」

　絞り出すように叫んだその声に、ビャクヤはさらに怒りを強める。

「そんなもの、どうでもいい！！！　なんの力も持たない奴らなんかっ！！　俺は……っ、俺は、ただ……ミナトが無事なら、それでよかったのに……！」

　その叫びは、徐々に掠れていく。
　拳が震えていたのは、怒りだけではなかった。
　その奥にあるもの――哀しみ、喪失、そして報われぬ想い。

　たとえ届かなくても、傍にいたかった。
　選ばれなくても、愛し続けたかった。
　それが、彼のすべてだった。

「やめてっ！」

　甲高い声が、空気を切り裂いた。

　目を覚ましたカナメが、慌てて二人の間に割って入る。
　寝ぼけ眼をこすりながら、それでもビャクヤの腕を掴み、必死にレンを庇うように立ち塞がる。

「ここで揉めたって、仕方ないじゃないっ……！　イシミネのせいじゃないよ！　先生は、自分で決めて……！」

「黙れ！！」

　怒声が響き、カナメの身体がびくりと震えた。

　だが、それ以上の怒気は続かなかった。

　振り上げられた腕が、ゆっくりと降ろされる。
　その手は明らかに震えていた。怒りを超えて、どうしようもない感情が彼を突き動かしていた。

「……なぜだ。なんで、俺を頼らないんだ……」

　その呟きは、まるで風のように小さかった。
　けれど、レンには、痛いほどはっきりと届いた。

「……ビャクヤ」

　レンがそっと名を呼ぶ。しかし、応えはなかった。

　ビャクヤの目は、どこか遠くを彷徨っていた。焦点の定まらないその視線の奥で、行き場をなくした想いだけが、静かに燻り続けていた。

　———
　そして――場を切り裂くように、のらりとした声が空気を揺らした。

「──騒がしいな。朝から人の研究室を壊す気かい？」

　白衣の裾を翻して現れたのは、アクタビだった。
　くたびれたシャツのボタンは留め忘れられ、だらしない姿のまま。しかしそのメガネの奥の瞳だけは、全てを見透かすように鋭かった。

「……仲良くケンカしてる暇があるなら、アイツの様子でも見てきたらどうだい？」

　皮肉を混ぜた軽口。それでも、場の空気は解けなかった。
　張り詰めたままの沈黙だけが、なお、そこに残っていた。

　———

「このワタシがね、眠たい目をこすりながら夜通しつきっきりで、あの気難しい先生のお世話をしてたっていうのに……」

　アクタビは扉の前に立ったまま、白衣のポケットからくしゃくしゃのハンカチを取り出すと、それで目元を拭う真似をしてみせた。わざとらしい仕草だったが、その声には微かに掠れが混じっていた。

　芝居がかった動きに、張りつめていた空気が少しだけやわらぐ。
　けれど、それは笑い飛ばすためのものではなく――感情を、ほんの少し隠すための幕だった。

「起きて早々これじゃあ、さすがのワタシでも報われないよ。スメラギが見たら、泣き出すかも。……いや、あいつは泣かないか。睨むだろうね、無言でじっと――あの冷たい目で」

　軽口のように聞こえたその言葉には、不思議と棘がなかった。
　冗談とも皮肉ともつかない、けれどどこか懐かしさを孕んだ響き。
　それに、誰も反論を挟めなかった。

　レンも、カナメも、そしてあれほど苛烈だったビャクヤでさえ、一瞬だけ沈黙する。

　静寂。
　その中に、まだ揺れる感情が残っていた。
　心配、不安、そして――希望。

　レンが、戸惑いがちに口を開く。

「……先生、目を覚ましたんですか？」

　その声には、祈るような響きがあった。

　アクタビは答えず、ふいに足を踏み出す。
　ガラス片の散らばる床を器用に避けながら、散乱した羊皮紙をひとつずつ拾い上げ、机の上へと戻していく。
　手には小さな試薬瓶。かすかに薬草の香りが漂った。

「……見舞ってやるといいよ」

　背を向けたまま、いつになく静かな声でそう言った。

「薬が効いたおかげで、だいぶ落ち着いてきた。ただね――君たちがその調子じゃ、目が覚めた瞬間にまた気を失うかも。怒りすぎて」

　くすり、と笑うような口調だったが、その陰にある思いは透けて見えた。
　あのアクタビが、こんなふうに言う時――それは、心から案じている証だ。
　冗談まじりに包んでいなければ、きっと抑えきれないほどの感情があったのだろう。

　レンは頬を赤らめ、目を伏せた。
　カナメも、言葉を飲み込むようにして唇を引き結ぶ。

　胸の内に広がるのは、安堵と、後悔と――静かな感謝。
　それはきっと、誰もが同じように抱えていた想いだった。

「……俺はいい。次の任務がある」

　それまで黙っていたビャクヤが、唐突に口を開く。
　位置を直した狐の面が微かに揺れ、長い銀の髪が静かに流れるように靡いた。

　彼の足音が、静まり返った室内に乾いた響きを刻んでゆく。

　扉の前に立ち、ドアノブに手をかけたところで――その動きがふと止まる。

「……ミナトに伝えておけ。事後処理は終わった。お前の懸念は、何一つ残っていない。……安心しろ、ってな」

　その背中越しの言葉は、不器用な優しさそのものだった。
　伝え方も、間合いも、どこまでもぎこちない。
　けれど、嘘偽りのない、まっすぐな真心だった。

　振り返ることなく、ビャクヤは研究室を後にする。

　その後ろ姿を見送りながら、レンはようやく肩の力を抜くように息を吐いた。
　張りつめていた何かが、やっと溶けていくような静かな呼吸だった。

　隣にいたカナメが、小さくつぶやく。

「……ほんと、不器用だな、兄弟子は」

「……うん」

　レンも微笑みながら、そっと頷いた。
　この場に流れる空気は、ようやく穏やかなものに変わりつつあった。

　イシミネ、会っておいでよ」

「ヒウラは？……いいの？」

「……アンタが一番会いたいって顔してる。私はその後でいいから」

　ふいに、カナメの言葉が優しく背中を押した。

「ヒウラ……」

「その代わり、ロドキン・ジェリーの新作ケーキ、おごってよね！」

　照れくさそうにそっぽを向くカナメの頬が、ほんのりと赤く染まっていた。

　その横顔を見つめながら、レンの胸にはまた新しい温もりが灯る。
　誰かを想う気持ちは、こんなにも優しくて、切なくて、あたたかい。

　⸻

　研究室の奥。
　薬品棚のさらに先――目立たぬ位置に設けられた扉を開くと、そこには静まり返った小部屋があった。

　魔力制御の陣が壁に刻まれ、精密な結界が空気を澄ませている。窓から差し込む陽光が、白布の上に静かに広がっていた。

　その中央。
　整えられた白いベッドの中で、スメラギが穏やかに横たわっている。

　蒼白だった頬には、わずかに血の気が戻り、その表情は深い眠りに包まれていた。

「……レン」

　それは風が揺れるような、ごくかすかな呼び声だった。
　けれど、その音が空気を震わせた瞬間、レンの胸に走ったのは、雷のような衝撃だった。

「ミナトさんっ……！」

　声を震わせながら、レンは一気にベッドへと駆け寄る。
　その目に映ったのは、こちらを見上げる星のような輝きを宿した瞳――

　かつての夜、凍てつく冷静さで決して誰にも触れさせなかった瞳。
　けれど今そこにあるのは、わずかに滲む柔らかな光。微細で確かな感情の揺らぎ。

「……無事だったか」

「ミナトさんこそ……！　俺……、俺、何もできなくて……！」

　悔しさと安堵が絡みついて、レンの喉が詰まる。
　言葉はうまく出てこなかった。それでも、伝えたい想いだけは強くあった。

「……助けてくれて、ありがとう」

　かすかに震える声だった。けれど、それはまっすぐで、濁りのない祈りのようだった。

　その瞬間――
　氷を溶かす陽光のように、スメラギの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

「……礼を言うのは、俺の方だ」

　掠れる声とともに、彼の手がそっと伸ばされ、レンの手を握る。

　その指先はまだ少し冷たくて、けれど確かな温もりを持っていた。
　ただそれだけで、レンの胸が熱くなる。

　涙がにじむ。けれど、こぼさぬよう、ぎゅっと唇を結んだ。

　理由はまだ分からない。
　でも、この温もりに応えたいと思った――ただ、この人のために。

　──この人を、守りたい。何があっても。

　⸻

　重ねられた手のぬくもりが、レンの胸の奥深くにじんわりと沁み込んでいく。

　ベッド脇の椅子にそっと腰を下ろしたレンは、横たわるスメラギの顔をじっと見つめていた。

　窓の外では昼下がりの柔らかな光が差し込み、白いカーテンを淡く揺らしている。

　部屋を満たすのは、どこかぎこちなくもありながら、不思議と落ち着きを帯びた静けさだった。

「ミナトさん……怪我、もう大丈夫なんですか？」

　レンはその静寂を壊さぬよう、声を押し殺して尋ねる。

「……まだ少し痛むが……問題はないよ」

　スメラギは小さく頷き、微かに笑みを浮かべた。

　額にかかる黒髪が銀色に光をはじき、枕の上にさらりと広がる。

「お前のおかげだ。ありがとう……レン」

　その言葉と共に、スメラギの手がレンの髪をそっと撫でる。

　ただそれだけのことなのに、レンの心臓は跳ね上がった。

　胸が詰まるほどに嬉しくて、なぜそんなにも胸を締めつけられるのか、自分でも驚くほどだった。

　かつて決して見せなかった、柔らかな声。

　あの無表情だった先生が、今、確かに笑っている。

　その笑顔が、たまらなく愛おしかった。

「ミナトさん、無理しないでください……俺、もっと強くなりますから。今度はちゃんと、あなたを守れるように……」

　言葉は震えていた。けれど、その瞳に宿る光は揺るぎなかった。

　弱さをさらけ出すことを恐れず、まっすぐに差し出されるその想いには、どこまでも透明な強さがあった。

　それは、少年が少年であることをやめ、誰かを守る覚悟を胸に灯す決意の光。

　スメラギを見つめる瞳は、まるで未来そのものを引き寄せるように、揺るぎなく澄んでいる。

「……そうか」

　静かに目を伏せたスメラギは、ひと呼吸置いて、ふと笑う。

　その笑みはどこか照れくさそうで、不器用でささやかなものだった。

　けれどそれだけに、痛いほど誠実で――レンにとっては、何よりも尊い返答だった。

　胸の奥に、じんわりと温かな水が満ちていき、満ちて、零れそうな想い。

「……期待してるよ」

　微かな声。それでも、その一言に宿る重みは計り知れない。

　心の深くをそっと撫でてくるような響き。

「信じる」という言葉を使わずに、すべてを託すその姿勢に、レンは胸が詰まった。

　その言葉が何を意味するのか、レンにはまだ分からなかった。

　けれど、今確かに感じた。

　ふたりの間に、生まれたばかりの芽のような“なにか”がある。

　それはまだ名前のない、けれど確かな、始まりの予感だった。

　──これはきっと、自分たちにとっての「始まり」だ。

「だが、その“ミナトさん”というのはやめてくれ……君に言われると、なんだかその、くすぐったくなる」

　その声が、どこか戸惑いを含んでいることに、レンはすぐに気づいた。

　本気で怒っているわけでも、ただ照れているだけでもない。

　もっと複雑で、柔らかな感情が滲んでいた。

「……自分だって俺のこと、レンって呼ぶくせに」

　わざと拗ねたように返しながら、レンはくすっと笑った。

　その笑顔は、どこか意地っ張りな少年のままで、けれど今はもう、それ以上の何かをまとっていた。

　言葉のやりとりひとつさえも、どこかくすぐったく、胸を甘く締めつける。

「……言われてみればそうだな」

　ぽつりと零れた言葉に、スメラギは視線を逸らす。

　珍しく目を泳がせるその仕草に、レンの胸の奥がじんわりと温かくなる。

　どこか不器用で素直になりきれない人――

　けれどそんなところが、愛しくてたまらなかった。

　レンは唇を尖らせながら、じっと彼の頬を見つめる。

　まだ少し青白く、弱々しいその肌。

　けれど確かに生きて、今、ここにいる。

　……自分の目の前に、戻ってきてくれた。

　それだけで、どれほど救われたか。

　言葉にできない想いが、胸の奥からせり上がってくる。

「……じゃあ、二人の時だけ……それならいいですか？」

　そっと問いかけるように、けれどしっかりと見つめて。

　その声の奥には、静かだけれど揺るぎない想いが潜んでいた。

　名前を呼ぶ、それだけの行為に込められた親密さと特別さ――それを、この人と分かち合いたい。

「嫌だと言っても、言う気だろ？」

　くすっと含み笑いを浮かべて、スメラギが返す。

　その言い回しさえ、どこか嬉しそうで。

　かすかに緩んだ口元が、無意識にレンの視線をさらっていく。

「うん」

　レンが笑った。

　それはまるで春の陽射しのようにあたたかくて、

　何気ない一言のやりとりの中に、互いへの想いがそっと折り重なっていくようだった。

　スメラギも、つられるように笑みをこぼす。

　それはとてもささやかな笑顔――けれど今の彼らにとっては、奇跡のような一瞬だった。

　ひとしきり笑い合い、ふと沈黙が落ちる。

　けれどそこには気まずさの欠片もなかった。

　むしろその沈黙すら愛おしいと感じるほどに、あたたかく、やさしい空気が流れていた。

　言葉がなくとも、心が触れ合い、通じ合っている。

　そんな確信が、胸の奥でじんわりと広がっていく。

　触れた手の温もりも、交わした視線も、すべてが確かにこの世界に存在していて。

　ふたりだけの世界は、そっと、静かに――けれど確実に、繋がっていこうとしていた。

　その静けさを破ったのは、控えめな三度のノック音だった。

　レンが振り返ると、重厚な扉がゆっくりと開いていく。

　⸻
「お前ら、人の研究室でいちゃつくのは、ほどほどにしてくれよ」

　突然の声に、レンはびくりと身を震わせた。
　扉の隙間から顔を覗かせたのは、白衣をはだけさせたアクタビだった。
　欠伸を混じえた手のひらをひらひらと動かしながら、慣れた足取りで部屋に入ってくる。

「なっ！　べ、べべべ、別にいちゃついてなんかッ！」

　レンは真っ赤になって立ち上がり、しどろもどろに否定した。
　だがアクタビは飄々と、薬瓶の山を器用にすり抜けてスメラギのもとへ近づいていく。

　その様子を、スメラギはまぶたを細めて見つめていた。
　口元にわずかに浮かぶ笑みは、レンには気づかれなかった。

　二人の間に流れるもの——
　それに最も早く気づいたのは、誰でもないアクタビだった。
　けれど彼女は、それを言葉にして壊すような真似はしない。無粋なことはしない性質だ。

「……まあ、目覚めたことには意味がある。とりあえず本題に入ろうか。“星剣に選ばれしもの”」

　その言葉が放たれた瞬間、空気が一変した。

　和らいでいた空間に、冷たく張り詰めた緊張が差し込む。
　レンにはまだ意味がわからない。けれど、その名が自分の“何か”を決定的に変えたものだということだけは——肌で感じていた。