星降る庭で、きみを見た

第六章 回り始めた歯車

58 運命の歯車

　レンの掌に宿った四元素の光はやがて、ふわりと宙を舞い、まるで何かに導かれるように静かに空へと溶けていった。

　澄んだ青は水の気配、軽やかな白は風の呼吸、秘めた紅は火の鼓動、そして穏やかな黄は大地の温もり。

　それらの光は互いに反発することなく、自然の理に導かれるまま緩やかに輪を描き、重なり、溶け合い、やがて形を失っていく。

　何の痕跡も残さず、ただ、柔らかな余韻だけを空間に満たして――静かに消えた。

　それは、力の発露ではなかった。
　放たれたものではなく、確かな昇華だった。

　力で押し通すのではない。
　理を知り、調和をもって導く。

　その様は、破壊ではなく――祈りのようで。
　いや、もはやそれは奇跡と呼ぶほかない、穢れなき意思の顕現だった。

　それが、誰の目にも明らかだった。

　このイシミネ・レンという若者は、ただの“選ばれし器”ではない。
　世界の根幹にある理そのものと、純粋に共鳴できる存在なのだと。

　広間に、沈黙が落ちる。

　圧倒され、呑み込まれた空気の中で、誰一人として声を発することができなかった。
　賢者たちの口は閉ざされたまま、唇だけがかすかに震え、言葉にならない。

　それは畏敬か、驚嘆か。
　あるいは――恐れか。

　わずかな沈黙の後。
　静まり返る空間に、ひと際低く鋭い声が響く。
　氷の刃が空気を裂くような音色だった。

「……これが答えだ」

　スメラギが、広間の奥へと静かに視線を投げる。

　その双眸は、老いた賢者たち――そして、中央に座す“存在”を射抜くようだった。
　普段は感情の波を見せぬ彼の顔に、今は明確な激しさが宿っている。

　氷のように冷たく、そして……静かに、燃えていた。

　これまで彼は、あらゆる理不尽に対して感情を示さず、常に受け流してきた。
　政治の圧力にも、命の理不尽な消失にも、ただ黙して歩みを止めることはなかった。そうする事でしか、長く燻る思いを押し留める事ができなかったからだ。

　だが今――
　彼の内奥に、確かな火が灯っている。

　それは怒りか。
　警戒か。

　それとも、何かを護ろうとする無意識か。

「宣言通り、イシミネ・レンは引き続き私の管理下に置く。……異論はないな」

　その声は静かだった。だが、否応の余地はなかった。

　空気が震えた。

　その言葉には、“拒めばどうなるか”という無言の圧力が、確かな質量として込められていた。
　声にせずとも語られるそれは、老賢者たちの喉を塞ぎ、息を止めさせる。

　誰も口を開かない。
　いや――開けなかった。

　中央に鎮座する存在だけが、わずかに動く。
　顔を覆い、人とも分からぬような得体の知れない“議長”だねが、その指先だけをゆるりと動かした。

「……見事、である」

　くぐもったその声は、称賛にも似ていたが、それ以上に底の見えぬ“測定”の色を帯びていた。

「ならば、それもまた――この座の意志と致そう。……“今は”な」

　その最後の一言に宿る冷たさは、薄く研がれた刃のようだった。
　柔らかな語調の奥に、刺すような敵意が隠れている。

　スメラギは応えない。
　ただ、わずかに瞳を細めた。

　背中越しに、レンの視線を感じた。
　スメラギはわずかに振り返る。曇りない瞳が、自分を見ていた。

　その感情は不安ではなかった。
　大きな鳶色の瞳には、確かな意志が宿っていた。
　自分を信じてくれる誰かの背に、信頼を寄せる者の眼差し。

　その視線を受けて、スメラギの瞳がほんの一瞬だけ、緩やかに――和らいだように見えた。

　だが。

　広間に渦巻く思念は、決して純粋な賞賛や敬意だけではなかった。

『あの少年は――危険だ』
『制御できるのか？』
『氷帝と揶揄された男が、あのように感情を顕にするとは……』
『面白くないな』
『主の意図は……？』

　表面上は沈黙を保ちつつも、その内側には熱を孕んだ思惑が渦巻いていた。

　この瞬間、レンは確かに“選ばれた”。
　だが同時に、“見られる者”となった。

　賢者たちは、彼を試す者から――監視する者へと変わった。

　そして、スメラギもまた――
　静かに動き出した運命の歯車の行く末に、ひとしずくの憂いを落とすように、そのまなざしを伏せ、そっと瞳を閉じた。