星降る庭で、きみを見た

第八章 過去からの呼び声

73 泥濘（でいねい）に沈む

　怪しげな夜だった。
　薄雲が三日月を霞ませ、空気はどこまでも湿っぽい。
　虫の声すら絶えた闇の中、地の底から響くような、陰鬱な囃子が遠くで鳴っている。
　――星縫の秘境で、いままさに祭りが執り行われていた。

　雑木林の奥、外部からの侵入を拒む隠された空間。
　そこは、古よりこの島に根差す血筋の者しか足を踏み入れることの叶わぬ、封印の地。
　その中心で、ひと際低く震えるような詠唱が、朧月夜の静寂に染み入っていた。

　祝詞は波のように空間を撫で、結界の位相を狂わせる。
　空気はさらに粘つき、結界の内部では、時間すらどこかねじれた感覚になる。

　――中央に、乱れた花嫁姿のスメラギがいた。

　足元には環状の術式。
　周囲には、肌を露わにした巫女たちと、白装束の神官たちが佇み、祝詞と祝福の名を借りた婚姻の儀を進行していた。

　スメラギは結界術によって動きを封じられ、
　両腕は光の糸に縛られ、指一本動かせぬまま晒されている。
　煌びやかな星縫織の花嫁衣装はすでに乱され、淡い光のもと、白磁の肌が露になっていた。

　その姿に、巫女たちは息を呑み、見惚れる。
　あまりに美しく、艶やかさを纏うその姿は、神の嫁として相応しいほどに幻想的だった。

　首筋には、異形の術式――淫紋。
　それは生き物のように脈動し、巫女の指が触れるたびに、わずかにスメラギの身体が震える。

「……っ……く、……ぅ」

　喉の奥から熱を押し殺すような吐息が漏れた。
　眉間に深く刻まれた皺。奥歯を噛み締めて必死に声を堪える。
　だが、内から湧き出す熱の波が、容赦なく彼を蝕んでいた。

　巫女たちが媚薬を指にまとわせ、淫紋へと塗布する。
　淡く輝く液体は、肌から染み込み、神経へと侵食する。
　それは肉体の奥、精神の根にまで達する呪いの薬。

「何を耐えておいでです、花嫁様。もっと、もっと淫らに。神獣様は、あなたが心を、肌を開かれるのをお待ちなのですよ」

　神官のひとりが祝詞の語気を強めた。
　スメラギを覆う催淫の呪詛が、さらに濃密なものに変化する。

　脳の奥にまで響く熱。
　術はもはや、肉体だけでなく精神に作用していた。

　触手が忍び寄る。
　細く滑らかで、意志を持つ生き物のように、脚を、腕を、腰を這いまわる。
　感覚は逆に研ぎ澄まされ、神経が火花のように弾けた。
　大腿に絡みついた触手が、キツく締め上げる。

「んっ、う……や、……め……」

　唇から、微かに血が滲んだ。
　男としての矜持を守るため、せめて声だけは上げまいと――
　だが限界は近い。呼吸が続かない。肺が焼け、喉の奥が熱を帯びる。

「ふ……ぁ、っ……く……ぅ……」

　耐えきれぬ吐息が漏れた。
　それは熱に浮かされた幼子のように、苦しげで、弱々しい。

「……これでもまだ堕ちぬか。さすがは星色の花嫁」

　神官が嘲笑交じりに呟いた。


—まだか……、まだか！！花嫁は、まだか！！—

　神獣が唸るように咆哮する。
　触手は獰猛さを増し、彼の全身を這いまわる。
　スメラギの抵抗だけが、儀式の完成を阻んでいた。

「もっと……深く……今度こそ、我らのものに！」

　術式が活性化し、淫紋が赤く輝く。

「あぁっ——！！ い、やだ……やめ、ろっ——！！！」


“これ以上”、穢されたくない――


　ミナトの心に、小さな、だが切実な願いが生まれた。

　これ以上泥濘でいねいに沈んだら。

　あの子の笑顔の隣には、もういられなくなる。
　声を上げたら、壊れる。
　快楽に呑まれたら、保ち続けてきたすべてが消える。

「ぅ……あ……っ……く、……いや……だっ……いや……ぁあ、もう……」

　崩れ落ちる寸前の精神を支える、最後の一点。
　ただ、名もなき祈りと、己の誇りだけが残っていた。




　スメラギの頬を、一筋の涙が静かに伝った。



　

「ミナトさんを離せ――！！！！」

　白き閃光が、空間を裂いた。

　咆哮のような声と共に、光の剣閃が触手を斬り裂く。
　流星のごとく現れたのはレンだった。彼はは、灼けつくような怒りの眼差しで、祭壇を見つめていた。

　神官たちが振り返る。
　空間を支えていた術式が揺れ、触手が断末魔のようにうねる。

「……レ、ン……？」

　微かに意識を浮上させたスメラギが、彼の名を呼んだ。
　馴染んでゆく視界に、聖剣を構えた少年の姿。
（あぁ……、来て、くれた……のか）
　スメラギはこのまま、その場で意識を手放した。