星降る庭で、きみを見た

第八章 過去からの呼び声

74 楔の証

　眩い白銀の斬光が、空間を裂いた。
　咆哮のような声と共に駆け込んできた少年は、ただ一人、結界を断ち切って飛び込んだ。
　その手には、星の意志が宿る剣――ソルヴェルタが、凛然と輝いている。

　レンの視線はただ一つ、中心で崩れ落ちたスメラギへと注がれていた。

「先生を……ミナトさんを、返せ……！！」

　雷鳴のような怒号が響き渡った瞬間、神獣が唸りを上げる。
　再生した触手が一斉にうねり、レンへと襲いかかってきた。

　巨大な、そして無数の異形の手足――
　呪詛と瘴気を帯びたそれらが、鋭い獣の牙のように殺気を孕み、迫る。

　レンは剣を構えた。
　呼吸を整える暇も、間合いを計る余裕もない。
　ただ、直感だけで迎え撃つ。

「……ッ！」

　瞬間、体が動いた。
　踏み込み、引きつけ、斬り上げる。
　剣道で鍛えた型が、意識よりも先に身体を動かしていた。

　“面打ち”の型――
　上段からの力強い斬撃が、触手の一つを真っ二つに断ち切る。

　だが、それで終わりではない。
　残った触手が背後から襲う。
　空間を捻じ曲げるほどの呪力が、波となってレンを包囲した。

「っく……！」

　反転し、腰を落としてからの薙ぎ払い。
　“胴斬り”の型――
　鋭く放たれた横一閃の光が、次の触手をも断つ。
　その動きは剣術というよりも、もはや舞踏のようだった。
　白銀の軌跡が、夜空に星の残滓を描いていく。

　――だが、神獣は止まらない。

　—ギ……ィィ……ィ……アァ……ァ……ッ！！—

　結界が悲鳴を上げるように鳴動し、触手が次々と再生する。
　さらに、周囲の神官たちが動き出した。

「これ以上、侵入を許すな……！　術式展開、拘束せよ！！」

　祭壇の四方から術式が編まれていく。
　神官たちが一斉に祝詞を唱え、拘束呪がレンの足元を狙って広がっていった。

「くそっ……！」

　気づいた時には、右足が術に絡め取られていた。
　脚に重みがかかり、魔素を奪う呪鎖が動きを鈍らせる。

「邪魔をするなぁ！！」

　レンは全身に力を込めて、一閃。
　地面ごと抉るように振り抜いた刃が、拘束術式を断ち切った。

　飛び散る魔素。破片となって砕ける術陣。
　その背中はすでに裂かれ、左腕からも血が流れていた。

　だが、止まらない。
　痛みなど、どうでもよかった。
　目の前で倒れ伏す、愛しい人を護るためなら――。

　その瞬間だった。

　背後から、鋭く跳ねるような呪弾が飛来する。
　レンが振り返る間もなく、それは頬をかすめた。

「ッ……！」

　頬が裂けた。
　鋭く、熱い痛みが走る。
　皮膚を割って血が一筋、頬を伝って垂れ落ちた。

　視界が少し滲む。だが、動きは止まらない。
　レンは舌打ち一つで痛みを振り払い、剣を振るい続けた。

　その傷は、決して深くはない。
　だが、レンの中の怒りに火を点けるには十分だった。
　スメラギが受けた仕打ちの、わずか一端を自らの身に刻んだようで――
　彼の瞳は、さらに深く、熱く燃え上がった。

（ミナトさん……ミナトさんっ！）

　ふらつく足を引きずりながら、少年は再び踏み込む。

「……そこを――どけぇええ！！！」

　神獣の巨体が、のたうつようにうねる。
　霧のような瘴気が視界を覆う。

　その中で、レンはわずかに揺れるスメラギの気配を感じ取った。
　すべてを投げ打ってでも、届かせたいと、そう思った。

　剣を握り直す。
　汗と血で滑る柄を、再びしっかりと握り込む。

　その時、奇跡が起きた。

　レンが振るった刃が、神官の防御結界をするりとすり抜けた。
　まるで、そこに抵抗がなかったかのように。
　そして――スメラギの傍では、その斬撃は“当たらなかった”。

　風圧だけが残るように、レンの一撃はスメラギを傷つけることなく通り抜けていく。

「ミナトさん！！」

　その名を呼んだ瞬間、空間に亀裂が走った。
　レンの想いと剣閃が、神獣をこの島に縫い止めていた封印ごと断ち切ったのだ。

　神獣が悲鳴を上げる。
　触手が一斉に崩れ落ち、結界が粉砕されていく。

　—ギィアアアアアア……！！—

　祭壇が揺れ、星縫島の空間が音を立ててひび割れていく。
　神官たちは術を封じられ、地面に倒れ込んだ。

　レンは、その中心に立ち尽くしていた。

　衣服は破れ、体は血と汗に濡れ、足元も覚束ない。
　だが、彼の手はまだ剣を離さない。
　守るべき人のもとへ――たどり着くために。

「……ミナトさん……！」

　倒れたまま動かないスメラギを、レンは手繰り寄せるように抱きしめた。
　首筋の淫紋は消え失せていたが、その顔は血の気を失い、冷たかった。

「ミナトさん……ミナトさん！！」

　焦燥が混じる声。
　何度も呼びかけ、揺さぶる。
　だが、応えはない。

　ふと、レンの目がスメラギの乱れた胸元に留まる。

　淡く光を放つ、奇妙な術式の痕。
　そして、心臓の位置に刻まれた、爛れたような傷。

　息を呑んだ。
　胸が痛むほど早鐘を打つ。呼吸が乱れる。

（……なに、これ……？）


　それはまるで、呪いのようで。
　レンは震える指先で、その術式の端に触れた。
　次の瞬間――

　――レンの視界が、白く反転した。